Chapelle Bleue du Couvent des Carmes

L’histoire commence au retour d’une croisade : en 1271, Jean de Bretagne, comte de Richemont et fils du duc Jean Ier, ramène de Terre Sainte deux religieux du Mont Carmel et les installe dans le faubourg de l’Hôpital de Ploërmel. C’est ainsi que naît le premier établissement carmélite de Bretagne, l’un des plus anciens de France. Les Carmes reçoivent d’abord la chapelle Sainte-Anne pour y officier, puis construisent un couvent définitif près de la porte d’En-Bas, qu’ils habitent à partir de 1296. Dès ses origines, l’établissement jouit de la faveur ducale : les ducs Jean II et Jean III y élisent leur sépulture, et leurs tombeaux en marbre blanc, ornés d’arcatures et de statues couchées, font de l’église conventuelle un panthéon dynastique de premier rang pour la Bretagne médiévale.

Les guerres de la Ligue (1589-1592) ravagent l’ensemble : des soldats anglais démantèlent la charpente, abattent les murs et endommagent gravement les monuments funéraires des ducs. La reconstruction débute solennellement le 28 mai 1601, financée par les habitants, la noblesse locale et une taxe sur le vin. L’église est consacrée le 22 avril 1622, après qu’une réforme stricte portée par six Carmes venus de Rennes a renouvelé la vie religieuse de la maison. C’est à cette période que le bâtiment acquiert l’essentiel de son aspect actuel : une sobre architecture de granite et de schiste, couverte d’ardoise, avec des voûtes aux teintes bleutées qui lui valent son surnom populaire de « Chapelle Bleue ».

La Révolution brise brutalement cet héritage : les Carmes sont expulsés en avril 1790, l’église est rasée, les statues funéraires des ducs jetées aux ordures avant d’être sauvées de justesse et transférées en 1814 à l’église Saint-Armel. Le couvent est vendu comme bien national, puis racheté en 1870 par le diocèse de Vannes pour y établir le collège Saint-Stanislas et un petit séminaire. Une nouvelle chapelle est édifiée en 1888, et le cloître du XVIIe siècle — remarquable par ses colonnettes et ses dix-huit arcades par côté — fait l’objet d’une restauration soignée entre 1980 et 1984. La chapelle Sainte-Marie-des-Carmes, construite à la fin du XIXe siècle sur l’emplacement de l’ancien édifice conventuel, hérite pour sa part de la désignation que lui donnent les Ploërmelais depuis des générations.

Propriété de la ville, la Chapelle Bleue a longtemps joué le rôle d’équipement culturel de proximité au cœur de la vieille ville. Nichée rue du Val, à quelques pas de l’horloge astronomique et du parvis de La Mennais, elle constituait de l’automne au printemps une salle de spectacle intime — concerts de musique traditionnelle irlandaise, ensembles à vent, école de musique — et se transformait l’été en espace d’exposition temporaire pour les artistes locaux et régionaux. Son atmosphère qualifiée de « magique » et « intimiste » par ses visiteurs tient autant à l’acoustique particulière de l’édifice qu’à la lumière qui filtre à travers les verrières et baigne d’une teinte bleutée les murs de pierre. Depuis décembre 2024, la chapelle est fermée au public pour des raisons de sécurité, les spectacles ayant été transférés vers d’autres salles de la ville.

Une visite à Ploërmel s’inscrit naturellement dans un parcours patrimonial dense : l’église Saint-Armel, qui conserve les gisants des ducs Jean II et Jean III, la maison des Ducs du XVe siècle, le tombeau de Philippe de Montauban — chancelier de Bretagne — et la célèbre horloge astronomique de la place Lamennais forment autour de la Chapelle Bleue un ensemble médiéval cohérent. Pour les amateurs de patrimoine religieux, le couvent des Carmes témoigne de huit siècles de présence monastique dans cette cité ducale du Morbihan, à la lisière de la forêt de Brocéliande. Avant de s’y rendre, il est conseillé de vérifier les conditions d’ouverture auprès de l’Office de Tourisme du Pays de Ploërmel, au 15 rue Beaumanoir, qui tient à jour la programmation culturelle de la ville.