Horloge Astronomique du Frère Bernardin

Dans la cour intérieure de la maison mère des Frères de l’Instruction Chrétienne, à Ploërmel, se dresse l’une des curiosités mécaniques les plus étonnantes de Bretagne. Gabriel Morin, dit Frère Bernardin, naquit en 1812 et consacra sa vie à l’enseignement des mathématiques et de l’astronomie au sein de la congrégation fondée par Jean-Marie de la Mennais. En 1850, à 38 ans, ce professeur autodidacte sans aucune formation d’horloger décide de matérialiser ses cours sous une forme unique : construire de ses mains une horloge astronomique à grande échelle. Le projet, entrepris avec l’aide de ses élèves et d’artisans de la congrégation, durera cinq années.

Le résultat est saisissant. Le mécanisme repose sur 250 roues dentées et 1 200 pièces d’engrenages en laiton, dont une partie fut taillée à la main par le Frère Bernardin lui-même avec un couteau. Un balancier battant les secondes commande un échappement à bascule qui distribue l’énergie vers deux axes : l’un entraîne dix cadrans disposés en trois colonnes, l’autre anime un planétarium. Cinq poids assuraient le remontage quotidien. Trois arbres de rotation distincts reproduisent respectivement la minute, le jour solaire de 24 heures et le jour sidéral de 23 h 56 min, permettant ainsi de suivre aussi bien le temps civil que le mouvement réel des astres.

Les dix cadrans constituent à eux seuls un condensé de l’astronomie du XIXe siècle. On y lit successivement l’heure solaire avec les secondes, le calendrier perpétuel (jour de la semaine et date du mois), les phases de la Lune et les positions dans le zodiaque, le mouvement du Soleil avec l’équation du temps, les heures dans les deux hémisphères, les positions de la Lune et du Soleil dans le ciel de Ploërmel, deux cartes du ciel étoilé (hémisphère nord et hémisphère sud), et enfin un cadran séculaire affichant la déclinaison et l’ascension droite du Soleil, valide jusqu’en l’an 2700. Le planétarium représente les sept planètes connues à l’époque — Neptune, découverte seulement en 1846, n’y figure pas — ainsi que les quatre satellites galiléens de Jupiter : Io, Europe, Ganymède et Callisto. Leurs mouvements orbitaux s’y reproduisent en temps réel.

L’histoire de cet objet aurait pu s’arrêter brutalement en 1904. Lors de l’expulsion des congrégations religieuses sous la loi de 1901, les biens des Frères furent mis aux enchères. L’horloge, proposée au poids du métal, ne trouva aucun acquéreur — un hasard qui lui sauva la vie. Elle fut restaurée une première fois en 1920 par l’atelier Terraillon de Morez, dans le Jura, puis une seconde fois en 1979 par les horlogers Ungerer de Strasbourg. Le 25 juin 1982, l’État la classe Monument Historique au titre des objets mobiliers, consécration officielle d’une pièce qui attire désormais quelque 30 000 visiteurs par an, dont 4 000 groupes scolaires. En 1895, elle avait été abritée dans un kiosque octogonal vitré qui la protège encore aujourd’hui.

La visite est accessible librement et gratuitement toute l’année, de 9 h à 18 h, dans la cour de la maison mère au 1 boulevard Foch. Un film en 3D de huit minutes, disponible en plusieurs langues, déroule le fonctionnement du mécanisme et la biographie de Gabriel Morin avec une clarté pédagogique appréciable. Des visites guidées peuvent être organisées sur réservation auprès de l’Office de Tourisme de Ploërmel au tarif de 2,50 euros par personne. La salle étant couverte, l’horloge se visite par tous les temps, et la richesse du spectacle mécanique convient aussi bien aux curieux de passage qu’aux familles avec enfants ou aux passionnés d’astronomie et d’histoire des sciences. La ville de Ploërmel, en plein cœur du pays de Brocéliande, offre à quelques minutes à pied la chapelle des Templiers et les bords du lac au Duc pour prolonger la promenade.