Le Renard

Ancré au Quai Saint-Louis, dans l’ombre des remparts d’Intra-Muros, Le Renard est bien plus qu’un joli vieux gréement : c’est la réplique exacte du dernier navire armé pour la course par le corsaire malouin Robert Surcouf. En 1812, Surcouf, alors retiré des affaires et devenu armateur, fait construire ce cotre à hunier de vingt mètres de coque et soixante-dix tonneaux, gréé de huit voiles pour un total de 450 m² de toile. Baptisé Le Renard, le navire reçoit ses lettres de marque le 22 février 1813 et prend la mer sous les ordres du capitaine Emmanuel Leroux-Desrochettes, avec un équipage d’une cinquantaine d’hommes et un armement de dix caronades de huit livres complétées de quatre canons de quatre livres.

L’histoire du navire original est courte mais intense. Le 8 septembre 1813, Le Renard croise au large d’Aurigny la goélette de guerre britannique Alphea, qui aligne seize canons et quatre-vingts hommes d’élite — soit une puissance de feu et un effectif très largement supérieurs. Le combat s’engage et tourne à l’acharnement : deux tentatives d’abordage sont repoussées, le capitaine français perd un bras dans la mêlée et succombe peu après, confiant la manœuvre à son seul lieutenant valide, Jean Herbert. Aux premières heures du 10 septembre, deux boulets de canon français frappent l’Alphea, qui explose et sombre sans laisser de survivants parmi son équipage. Le Renard, lui, ne compte plus que treize hommes indemnes pour ramener le navire démâté jusqu’à Diélette, en Normandie. Cet exploit, accompli contre toute logique d’affrontement, reste l’un des faits d’armes les plus mémorables de la course malouine.

La réplique est née de la volonté d’une poignée de passionnés : en 1988, l’Association du Cotre Corsaire se constitue à Saint-Malo avec l’ambition de faire revivre ce patrimoine maritime en reconstituant à l’identique le bateau de Surcouf. La quille est posée, quatre-vingt-dix mètres cubes de chêne et de pin sont mis en œuvre, et le 18 mai 1991 le nouveau Renard est mis à l’eau. Long de trente mètres hors tout pour dix-neuf de coque, il porte la même voilure que son ancêtre et embarque jusqu’à vingt-sept passagers pour les sorties à la journée, ou douze pour les croisières avec nuitée à bord dans une cabine équipée de couchettes, cuisine et sanitaires.

Monter à bord, c’est participer à la manœuvre comme le faisaient les équipages du XIXe siècle. L’équipage professionnel initie les passagers à la barre, au réglage des voiles et à la lecture du vent, tout en racontant l’histoire des corsaires et la géographie maritime de la baie. Depuis la mer, la vue sur les remparts de Saint-Malo, l’île de Cézembre et le Fort National prend une dimension que la terre ne permet pas. Les sorties durent une demi-journée ou une journée complète selon les programmes, et des croisières plus longues permettent de rallier les îles Chausey, Bréhat, ou même les îles anglo-normandes de Jersey et Guernesey. Le Renard participe également aux grandes fêtes maritimes internationales, représentant à ces occasions la tradition corsaire de Saint-Malo face aux plus beaux voiliers du monde.

La navigation se déroule d’avril à octobre, sur réservation, depuis le quai Saint-Louis à deux pas de la porte de Dinan. L’expérience convient aussi bien aux adultes sans pratique nautique qu’aux enfants curieux de mécanique du vent, aux couples en quête d’une sortie originale et aux groupes souhaitant un cadre historique insolite. Le Renard est géré par la compagnie Étoile Marine Croisières, qui assure la maintenance du navire et le lien avec les réservations. Voir ce cotre surgir des remparts, voiles gonflées face à la brise de nord-ouest, c’est comprendre d’un seul regard pourquoi Saint-Malo se définit encore aujourd’hui comme une ville de corsaires.