Fort National

Dressé sur l’île de l’Islet à quelques encablures des remparts de la cité corsaire, le Fort National est l’une des silhouettes les plus reconnaissables de la baie de Saint-Malo. Pour s’y rendre, il faut attendre la mer basse : depuis la plage de l’Éventail ou la cale Saint-Vincent, un chemin de sable se découvre sur environ 300 mètres, invitant les visiteurs à rejoindre ce bastion de granit posé entre ciel et océan. Lorsque le drapeau français flotte au sommet du mât, c’est le signal que le fort est ouvert — une tradition qui fait partie du charme du lieu.

La construction remonte à 1689. L’ingénieur Siméon Garangeau, mandaté par Louis XIV, érige la fortification selon les plans du marquis de Vauban, alors au sommet de sa renommée dans l’art de la défense côtière. Les travaux s’achèvent en 1693 sous le nom de Fort Royal. L’édifice prend ensuite plusieurs appellations au fil des régimes — Fort Républicain, Fort Impérial — avant de devenir définitivement Fort National après 1870. Son utilité militaire est immédiatement mise à l’épreuve : en novembre de l’année même de son achèvement, une flotte anglo-hollandaise de trente navires tente d’approcher le cap Fréhel, et les canons du fort contribuent à repousser l’assaut. L’architecture, sobre et efficace, associe une batterie haute dotée de seize emplacements, un front bastionné au sud, un pont-levis enjambant un fossé sec et une gorge protégée par un mur crénelé.

L’histoire du fort est jalonnée d’épisodes marquants. Chateaubriand, né à Saint-Malo en 1768, jouait enfant sur la plage à ses pieds — une proximité poétique avec ce rocher qui veille sur la ville depuis toujours. En 1817, le corsaire Robert Surcouf, figure légendaire de la cité, y affronta en duel douze officiers prussiens dans un face-à-face resté dans les annales locales. Bien plus sombre, l’épisode de l’été 1944 : les forces allemandes en retraite y enfermèrent 380 habitants de Saint-Malo pendant six jours, sans ravitaillement, tandis que les obus alliés frappaient les alentours et tuaient dix-huit d’entre eux. Le fort fut libéré le 16 août 1944 par la 83e division d’infanterie américaine, puis restauré conformément aux plans d’origine de Vauban. Classé monument historique dès 1906, il est passé en propriété privée en 1927 et demeure aujourd’hui géré par ses propriétaires.

La visite se fait exclusivement en groupe guidé, conduite par un guide qui accueille les visiteurs au sommet du pont-levis. Elle dure environ 35 à 40 minutes et parcourt les deux enceintes, les sous-terrains et les batteries. Le guide déroule l’histoire du fort avec ses anecdotes — batailles, corsaires, prisonniers — et les enfants bénéficient d’un support pédagogique dédié. Le panorama depuis les hauteurs du bastion est le point d’orgue de la visite : la baie se déploie dans toute sa largeur, avec la Grande Plage, les remparts de Saint-Malo, le Grand Bé où repose Chateaubriand, le Petit Bé et, par temps clair, le lointain Mont-Saint-Michel à l’horizon.

Le fort est ouvert chaque année du 1er juin au 30 septembre, tous les jours selon les horaires de marée, ainsi que pendant les vacances de Pâques et de la Toussaint et certains jours fériés. Les horaires changent quotidiennement en fonction des marées et sont publiés sur le site officiel fortnational.com. L’entrée est payante : 5 euros pour les adultes, 4 euros en tarif réduit (étudiants, familles nombreuses, demandeurs d’emploi), 3 euros pour les 6-16 ans, gratuit pour les moins de 6 ans. Il faut prévoir des chaussures adaptées au sable mouillé et surveiller la mer : le retour doit se faire avant que la marée ne remonte. Comptez une demi-journée sur place en incluant le trajet sur l’estran et la visite elle-même. Le fort constitue une étape naturelle après le tour des remparts, à deux pas des plages et de l’intra-muros.