Église Saint-Gildas d'Auray

Bâtie entre 1623 et 1663 sur l’emplacement d’un prieuré fondé au XIIe siècle par les moines de l’abbaye Saint-Gildas de Rhuys, l’église paroissiale d’Auray porte l’empreinte d’une longue histoire. L’édifice médiéval qui occupait ce promontoire depuis le Moyen Âge fut rasé en 1620, jugé trop vétuste, et remplacé par le bâtiment actuel dessiné par Gilles Monsay, architecte de Port-Louis, puis poursuivi par François Cosnier. Trois gables portent encore la date de 1636 gravée dans la pierre ; la consécration eut lieu en 1641, et le clocher ne fut achevé qu’en 1663, avant d’être abattu puis intégralement reconstruit en 1832 après les destructions révolutionnaires. En 1995, l’ensemble de l’édifice a été classé Monument Historique par décret — une distinction qui s’applique à la totalité du bâtiment et non à quelques éléments isolés, témoignant de la cohérence et de la qualité exceptionnelle de l’ensemble.

L’architecture de Saint-Gildas est souvent décrite comme un dialogue entre l’héritage gothique breton et les nouvelles influences baroques venues du continent : la sobriété de la pierre de taille locale, les nefs à hauteur modeste et les piliers massifs rappellent la tradition régionale, tandis que la richesse ornementale des retables et les jeux de symétrie du mobilier trahissent l’air du temps. Le retable majeur du chœur, sculpté en 1657 par Olivier Martinet — architecte lavallois travaillant en pierre et marbre —, constitue la pièce maîtresse de l’intérieur. Des retables secondaires datés du milieu du XVIIIe siècle ornent les chapelles latérales, accompagnés d’éléments en boiserie du XIXe siècle. Au total, l’inventaire des biens mobiliers classés dépasse les 140 objets : statues, vases liturgiques, confessionnaux, objets de procession, ornements sacerdotaux — une collection rare pour une église paroissiale de cette taille.

L’orgue mérite une attention particulière. Son buffet date de 1761 et constitue, à lui seul, un bel exemple de menuiserie rococo. L’instrument a été reconstruit en 1860 par le facteur Carl Awald Julius Heyer, puis restauré à deux reprises, en 1979 et en 2009, ce qui permet de l’entendre encore lors des offices ou des concerts. Les vitraux complètent cet ensemble : les fenêtres du transept racontent la vie de saint Gildas en une série de scènes colorées réalisées dans les années 1930 par les frères Rault, maîtres verriers rennais. Des vitraux plus anciens, créés entre 1874 et 1910, habillent la nef et les chapelles de scènes tirées des Évangiles, créant une lumière tamisée qui change selon les heures de la journée.

Saint Gildas lui-même mérite qu’on s’y attarde : moine celte du VIe siècle, originaire d’Écosse ou du Pays de Galles selon les sources, il débarqua sur la presqu’île de Rhuys aux alentours de 536 et y fonda l’une des plus importantes communautés monastiques de Bretagne. Son rayonnement fut tel que l’abbaye qu’il établit porta son nom pendant quatorze siècles. La dédicace de la grande église paroissiale d’Auray à ce saint fondateur s’inscrit dans une dévotion profondément enracinée dans le Morbihan, où son souvenir reste très vivace entre Auray, Rhuys et l’ensemble du pays vannetais.

La visite s’intègre naturellement dans une promenade à pied dans la ville haute d’Auray. L’église se trouve Place Gabriel-Deshayes, à deux minutes de la Place du Loch et de l’Hôtel de Ville, et son parvis offre une vue dégagée sur les toits d’ardoise du centre historique. De là, la rue du Château descend en quelques minutes vers le port médiéval de Saint-Goustan, avec ses maisons à pans de bois et ses quais au bord du Loch. Le clocher illuminé la nuit est visible de loin depuis la rivière et constitue le repère visuel de la cité. L’entrée est libre et l’église est ouverte tous les jours ; la messe dominicale est célébrée à 11 heures. En cas de pluie — fréquente sur le Morbihan —, cet édifice offre une halte culturelle idéale, accessible aux familles et aux personnes à mobilité réduite.