Abbatiale Saint-Gildas-de-Rhuys

Sur la place centrale du bourg de Saint-Gildas-de-Rhuys, cette abbatiale s’impose comme l’un des monuments les plus anciens et les plus chargés d’histoire du Morbihan. Sa fondation remonte, selon la tradition, aux alentours de 536 : Gildas, moine venu des îles britanniques, s’installe sur la presqu’île armoricaine à la demande du comte de Vannes et y établit une communauté monastique bénédictine. Les premiers bâtiments, construits en bois sur les vestiges d’un établissement romain, accueillirent jusqu’à cent cinquante personnes au fil des siècles suivants, jusqu’à ce que les raids normands du Xe siècle contraignent la communauté à fuir en emportant les reliques du fondateur vers le Berry.

La reconstruction en pierre débuta en 1008, à l’initiative du duc de Bretagne Geoffroy Ier, qui fit appel au moine Félix, venu de l’abbaye de Fleury-sur-Loire. Ces bâtisseurs dotèrent l’édifice d’un chœur roman d’une cohérence remarquable : deux travées droites flanquées de collatéraux, un déambulatoire avec trois chapelles rayonnantes, et pas moins de trente-deux chapiteaux sculptés de motifs géométriques, végétaux et animaliers. L’ensemble fut consacré en 1032 par l’évêque de Vannes, Judicaël. Le transept, en opus sicatum, témoigne encore aujourd’hui de la qualité du travail des maçons du XIe siècle. Ce chœur roman figure parmi les plus beaux de Bretagne et suffit à lui seul à justifier le détour.

L’abbaye doit une part importante de sa renommée à Pierre Abélard, le philosophe et théologien le plus célèbre du XIIe siècle. Élu abbé en 1125, fuyant ses ennemis après son drame avec Héloïse, il trouva à Rhuys un refuge mais également une communauté indisciplinée qu’il décrivit avec amertume dans ses écrits, évoquant des moines dont la règle de saint Benoît était lettre morte. Pressé par leur opposition et craignant pour sa vie, il dut s’enfuir en 1133 sans avoir pu imposer ses réformes. Cette page rocambolesque confère à l’abbatiale une dimension littéraire unique en Bretagne : c’est ici, sur ce bout de presqu’île balayé par les vents du golfe, que se joua l’un des épisodes les plus célèbres de la philosophie médiévale.

En 1668, la foudre frappa le clocher et provoqua l’effondrement de la nef dans sa chute. La reconstruction fut confiée à l’architecte vannetais Olivier Delourme à partir de 1699 : la nouvelle nef, réalisée dans un style néoclassique sobre, contraste avec l’austérité romane du chœur, créant un dialogue architectural inattendu. La tour, quant à elle, fut déplacée sur la façade occidentale et achevée en 1705. La Révolution dispersa les religieux, mais le trésor fut sauvé grâce au recteur Le Duin, qui le cacha pendant les années troublées. Les Sœurs de la Charité de Saint-Louis rachetèrent les lieux en 1825 et y maintinrent une école et un orphelinat, avant que le site n’évolue vers sa vocation actuelle de centre culturel et spirituel.

Le trésor de l’abbatiale, conservé dans la sacristie, est l’un des ensembles reliquaires les plus importants de toute la Bretagne. Il comprend une châsse en bois lamée de cuivre datant du XIVe siècle, une autre châsse en argent du XVe siècle, un chef-reliquaire en argent dit de saint Gildas et des membres-reliquaires en argent et vermeil du XVIe siècle, ainsi qu’un calice en or et une mitre en soie brodée d’or et d’argent que la tradition — à tort — attribue à Abélard. Une croix processionnelle en argent du XVIIIe siècle complète l’ensemble. Classé monument historique depuis 1840, l’édifice est accessible librement tous les jours de 9 h à 18 h. Des visites guidées gratuites sont proposées en juillet et août plusieurs fois par jour, et sur réservation en dehors de cette période, en appelant le 06 16 29 63 48. L’abbatiale est accessible aux personnes à mobilité réduite, et le parking du bourg se trouve à quelques pas. Pour compléter la visite, le port de plaisance de Saint-Gildas et les criques de la presqu’île de Rhuys sont à portée de promenade.