Église Notre-Dame de Vitré

Dressée sur le point le plus élevé du centre historique de Vitré, l’église Notre-Dame est l’unique paroisse médiévale conservée de l’ancienne ville close. Sa construction s’étale sur plus d’un siècle, de 1440 à 1578, financée en grande partie par la fortune des marchands de canevas qui faisaient la prospérité de la cité. François de Laval contribua à lui seul 1 200 écus pour accélérer les travaux. Le résultat est un édifice de 67 mètres de long qui mêle le gothique flamboyant dans sa partie la plus ancienne à des inflexions Renaissance sur la façade occidentale, témoignant du passage d’un siècle à l’autre dans les goûts et les techniques.

La façade sud est sans conteste la plus spectaculaire : une enfilade de sept pignons sculptés, disposés en dents de scie selon une logique typiquement bretonne, forme l’un des ensembles de pignons multiples les plus aboutis de toute la région. C’est sur cette façade que se distingue la pièce maîtresse de l’édifice, la chaire à prêcher extérieure, posée sur le contrefort occidental du transept. Cette cuve polygonale en grès, accessible depuis l’intérieur comme depuis une porte ménagée dans le contrefort, est ornée d’arcatures trilobées flamboyantes, de la représentation de la Trinité, des symboles des quatre évangélistes et d’évocations des vices de luxure et de gourmandise. Un baldaquin en forme de pinacle, couronné de gables festonnés et de crochets, couronne l’ensemble. Vestige des prédications en plein air qui précédaient la Réforme, cette chaire est un objet sculptural exceptionnel dans le patrimoine breton.

L’intérieur révèle une architecture sobre et lumineuse : cinq paires de piliers octogonaux aux chapiteaux à moulures simples portent la nef principale sur six travées, flanquée de bas-côtés desservant onze chapelles latérales. La nef centrale est couverte d’une voûte en bois lambrissée avec décor peint, les collatéraux et chapelles étant quant à eux voûtés en pierre à nervures. Le chœur primitif, d’origine romane du XIIe siècle, subsiste à l’est et fait désormais office de chapelle du Saint-Sacrement. Parmi les œuvres remarquables, les quatre retables du XVIIe siècle des chapelles latérales — Saint-François, Saint-Michel, Saint-Melaine, Saint-Sébastien — financés par des confréries de marchands, disent encore à quel point la bourgeoisie commerçante vitréenne a mis sa fortune au service de cet édifice.

Le trésor lumineux de Notre-Dame est son vitrail Renaissance de 1537 représentant l’Entrée du Christ à Jérusalem, dont les couleurs intenses ont traversé les siècles. Le reste du corpus de verrières date principalement du XIXe siècle, réalisé par des ateliers de maîtres verriers renommés — Chauvel, Lavergne, Champigneulle, le Carmel du Mans — dans le cadre d’une campagne de restauration menée sous l’abbé Gilles Aubrée entre 1850 et 1881. C’est à cette époque que fut également installé le grand orgue Ducroquet de 1851, primé à l’Exposition Universelle de Londres : un instrument de facture exceptionnelle dont les mécaniques ont été dotées d’une assistance pneumatique, et qui sonne toujours dans la nef lors des offices et concerts. La flèche octogonale qui pointe à 62,70 mètres au-dessus de la place date aussi de cette restauration, conçue en 1858 par l’architecte Raffray dans un esprit proche des clochers du Bas-Bretagne.

Classée monument historique depuis 1840 et inscrite dans le périmètre sauvegardé de Vitré, labellisée Ville d’Art et d’Histoire depuis 1999, Notre-Dame se visite librement aux heures d’ouverture habituelles. Le service du patrimoine de la ville propose régulièrement des visites guidées commentées sur réservation, permettant de décrypter l’iconographie des verrières, la symbolique de la chaire extérieure et l’histoire sociale des commanditaires marchands — tarif adulte 6 €, gratuit pour les moins de 12 ans. Une visite spéciale incluant la montée au sommet du clocher restauré (travaux achevés en 2022 avec le soutien de 104 donateurs) est organisée en saison pour ceux que le vertige n’effraye pas : la vue sur le lacis de ruelles à colombages, la vallée de la Vilaine et la silhouette du château médiéval est à la hauteur de l’effort. À deux minutes à pied du château-musée, Notre-Dame constitue l’autre pilier incontournable de toute découverte du Vitré médiéval.