Collégiale de Champeaux

Au cœur du petit village de Champeaux, à seulement huit kilomètres de Vitré, se dresse l’une des plus belles collégiales de Bretagne. Érigée à partir de 1430 à l’initiative de Robert Ier d’Espinay, grand maître de Bretagne et fidèle allié du duc Jean V, l’édifice fut élevé au rang de collégiale en 1437 par le pape Eugène IV, qui lui confia six chanoines résidents. La construction s’étala sur plus d’un siècle : la nef gothique remonte au XVe siècle, le chœur fut rebâti entre 1522 et 1550, la chapelle Sainte-Barbe ajoutée vers 1490, et le clocher ne fut achevé qu’en 1712. Classée monument historique en décembre 1910, elle rassemble en un même lieu tous les stades de l’art gothique tardif et de la première Renaissance bretonne.

L’intérieur réserve des découvertes d’une rare intensité. Les stalles en chêne sculpté, commandées vers 1535 pour Guy III d’Espinay et son épouse Louise de Goulaine, sont considérées comme l’un des ensembles de menuiserie Renaissance les mieux conservés du pays : leur baldaquin ajouré, dont un contemporain notait qu’il n’est rien de plus gracieux que cette broderie légère et délicate, contraste avec des miséricordes finement sculptées de grotesques, d’angelots et de scènes profanes. Les vitraux atteignent un niveau d’excellence comparable. La maîtresse-vitre, réalisée entre 1539 et 1541 par le peintre verrier vitréen Gilles de la Croix-Vallée, déploie dans ses lancets une Crucifixion monumentale surmontée d’une Trinité de Douleur entourée d’anges aux couleurs d’arc-en-ciel. Dans le registre inférieur, une rare représentation de l’Extase de Marie-Madeleine — portée chaque jour au ciel par les anges pour entendre la musique céleste — fait de ce vitrail l’un des plus singuliers de toute la Bretagne. La fenêtre de la chapelle sud, datée de 1529 et attribuée à Jean Adrien, représente la Pentecôte avec une maîtrise du jaune d’argent qui en fait une référence dans l’histoire des arts du verre en Ille-et-Vilaine.

Les tombeaux Renaissance de la famille d’Espinay complètent ce triptyque d’exception. Celui de Guy III d’Espinay et de Louise de Goulaine, conçu en 1552-1553 par l’architecte Jean de L’Espine, associe le calcaire et le marbre dans un programme sculptural de style Second Renaissance, avec entablement dorique et effigies couchées des défunts. À quelques pas, le mausolée de Claude d’Espinay, leur fille décédée vers 1555 à vingt et un ans, émeut par sa sobriété : un sarcophage flanqué d’un obélisque et d’une figure allégorique de la Victoire, dont l’élégance funèbre contraste avec le deuil prématuré qu’elle incarne. Les monogrammes entrelacés G et L — initiales des commanditaires — se retrouvent sur les stalles, les vitraux et le tombeau, comme un fil invisible tissé à travers tout le mobilier.

La place du Cloître qui précède l’entrée conserve une atmosphère médiévale intacte. Son puits de 1601, en grès et schiste sous charpente d’ardoise de 1633, est lui-même classé. Une maison canoniale du XVIe siècle borde le parvis, témoignant de la vie du chapitre qui regroupait six chanoines, dix chapelains et quatre enfants de chœur. Le château de l’Espinay, manoir gothique Renaissance reconstruit vers 1570 avec son donjon du XIIIe siècle et ses tours octogonales finement ouvragées, est visible à proximité ; il s’ouvre au public lors des Journées du Patrimoine et sur rendez-vous le reste de l’année. Une légende locale veut qu’un souterrain secret ait jadis relié le château à la collégiale — aucune trace physique n’en a été retrouvée, mais l’histoire fait toujours sourire les guides.

La collégiale est ouverte en accès libre toute l’année : de 9 h à 17 h en hiver, de 9 h à 19 h en été. Une visite guidée commentée, d’environ une heure, dévoile la finesse des sculptures et l’iconographie des vitraux que l’on risquerait de manquer seul. Pour une expérience plus immersive, l’escape game en réalité virtuelle Le Manuscrit d’Espinay, installé en face de l’édifice, plonge deux à quatre joueurs dans une reconstitution fidèle de la collégiale du XVIe siècle pour résoudre des énigmes historiques ; la session dure une heure et est accessible dès 10 ans, sur réservation à l’office de tourisme de Vitré. Champeaux, labellisée Commune du Patrimoine Rural de Bretagne, est accessible en voiture en une vingtaine de minutes depuis Vitré, et les sentiers de randonnée alentour — notamment le Circuit de la Vallée du Palet (6,8 km) et le GR 37 — prolongent agréablement la visite au cœur du bocage vert de Haute-Bretagne.