Maison des Cultures du Monde

Au cœur de Vitré, le prieuré Notre-Dame des Bénédictins constitue l’un des ensembles conventuels les mieux préservés de Bretagne. Attesté dès le XIIe siècle et reconstruit dans les années 1680 par les Bénédictins mauristes, le bâtiment se distingue par un parti architectural alors inédit en France : le cloître n’est pas accolé à l’église mais intégré en angle dans les quatre ailes du couvent, formant une cour carrée encadrée de cinq arcades en plein cintre de chaque côté. Classé monument historique par décret du 6 juillet 1987, il domine la ville haute depuis son promontoire, offrant depuis le jardin extérieur en terrasse un panorama dégagé sur la vallée de la Vilaine et les prairies des anciens Prés des Lavandières.

C’est dans l’aile nord de ce prieuré, entièrement restaurée en 2003-2005, qu’a trouvé son siège le Centre français du patrimoine culturel immatériel (CFPCI), antenne bretonne de la Maison des Cultures du Monde fondée à Paris en 1982 par Chérif Khaznadar. L’institution avait pour vocation de recueillir, documenter et valoriser les expressions vivantes des traditions humaines — musiques, danses, théâtre, arts de la marionnette, rituels, savoir-faire artisanaux — de toutes les cultures de la planète, dans le droit fil de la Convention UNESCO pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel adoptée en 2003. En 2011, le ministère de la Culture désignait officiellement le CFPCI « organe compétent pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel présent sur le territoire national », lui conférant un rôle de référence unique en France. En 2016, l’institution obtenait le label « ethnopôle » du ministère, reconnaissant la qualité scientifique de ses travaux.

Les collections rassemblées au fil des décennies constituaient un fonds exceptionnel : plus de 60 000 références documentaires — enregistrements audio et vidéo, photographies, archives écrites — issues de missions de terrain menées aux quatre coins du monde, avec une spécialisation marquée sur l’Inde, le Maroc et l’Islande. Plus de 13 000 de ces documents étaient accessibles en ligne via la base Ibn Battuta, partagée notamment avec le Musée du Quai Branly et la Cité de la Musique. La médiathèque spécialisée, ouverte au public du mardi au vendredi de 14h à 17h et le week-end lors des expositions, permettait à chercheurs, artistes et curieux de consulter librement ce patrimoine audiovisuel rare. Instruments de musique du monde entier occupaient également une salle permanente — un instrumentarium rassemblant des pièces de toutes les aires culturelles.

Le programme culturel animait le prieuré tout au long de l’année : expositions temporaires renouvelées plusieurs fois par an, conférences, colloques scientifiques, ateliers pédagogiques pour les scolaires et résidences d’artistes. Le Festival de l’Imaginaire, créé en 1997 à Paris, prolongeait cette aventure sur les grandes scènes de la capitale chaque automne, présentant des formes de spectacle vivant traditionnel ramenées de terrains ethnographiques. Le label discographique INEDIT, fondé dès 1985, avait de son côté capté sur disque plus de deux cents productions de musiques du monde en voie de disparition, récompensées par de nombreux prix internationaux.

Le cadre physique du prieuré ajoutait une dimension patrimoniale à chaque visite. Le jardin intérieur en cloître, véritable oasis de calme encerclée par les galeries voûtées, invitait à une pause hors du temps en plein centre-ville médiéval. Le jardin extérieur en terrasse, ouvert sur le grand paysage de la Vilaine, offrait l’une des vues les plus apaisantes de Vitré — rares endroits où la ville historique et la nature environnante se rejoignent de façon aussi harmonieuse. Le château de Vitré, la collégiale Notre-Dame et le centre historique se trouvent à deux pas, rendant la visite aisément intégrable dans une journée de découverte de la ville.

La Maison des Cultures du Monde a fermé ses portes à Vitré le 7 novembre 2025, puis définitivement le 19 décembre 2025, après 43 ans d’existence, victime de la réduction continue des financements publics. La disparition de cette institution unique laisse un vide dans le paysage culturel breton et français. Le prieuré des Bénédictins, monument historique toujours en activité (il abrite encore un tribunal d’instance), reste quant à lui pleinement visible et visitable depuis la rue des Bénédictins : son architecture mauriste du XVIIe siècle, ses jardins et sa situation en surplomb de la Vilaine en font l’un des monuments les plus remarquables de Vitré, bien au-delà de sa récente vocation culturelle.