Site des papeteries Vallée en vallée du Léguer

C’est en 1855 que les papeteries Vallée s’installèrent sur les rives du Léguer. L’usine gagna progressivement tout le fond de vallée, étendant encore son emprise avec la construction, en 1920, du barrage hydroélectrique de Kernansquillec.

Comptant parmi les plus grosses industries bretonnes de son époque, le site employa jusqu’à 250 ouvriers. À partir de chiffons et de pâte à bois, on y fabriquait cahiers d’écoliers, buvards ou papier alimentaire.

Le site des papeteries Vallée raconte une page majeure de l’histoire industrielle de la Bretagne. C’est en 1855 que cette papeterie s’installa sur les rives du Léguer, profitant de la force de l’eau et de la pureté de la rivière, deux atouts essentiels pour la fabrication du papier. Au fil des décennies, l’usine ne cessa de s’étendre, gagnant peu à peu tout le fond de la vallée et formant un véritable petit monde clos au creux de ce vallon encaissé. Elle compta parmi les plus importantes industries bretonnes de son temps et employa jusqu’à deux cent cinquante ouvriers, faisant vivre des familles entières des environs. La fabrication reposait alors sur des matières premières humbles, chiffons et pâte à bois, patiemment transformées en cahiers d’écoliers, en buvards ou en papier d’emballage alimentaire. Toute une économie locale gravitait autour de ces ateliers, rythmée par le bruit des machines et la cadence du travail.

Pour accroître sa production et alimenter ses machines en énergie, l’usine se dota d’un atout de taille : un barrage hydroélectrique, érigé sur le Léguer au début des années 1920. Construit entre 1920 et 1923 selon les plans d’un bureau d’études franco-suisse, l’ouvrage retenait les eaux de la rivière pour produire l’électricité nécessaire à l’activité. Pendant des décennies, barrage et papeterie façonnèrent ensemble le destin de la vallée et la vie quotidienne de tout un territoire. Le travail à l’usine, souvent rude, soudait une communauté ouvrière fière de son savoir-faire et profondément attachée à son outil de production. Lorsque la papeterie ferma ses portes au milieu des années 1960, c’est tout un pan de cette mémoire collective qui parut menacé de sombrer dans l’oubli. Le barrage, lui, demeura encore quelques décennies, vestige d’une splendeur industrielle peu à peu rattrapée par le silence et la végétation.

Le sort du barrage bascula dans les années 1990. À la suite des crues catastrophiques de janvier 1995, son maintien fut jugé dangereux, et la décision fut prise de procéder à son effacement. À l’automne 1996, l’ouvrage fut démantelé avec précaution, pièce par pièce, après une vidange progressive de la retenue, l’évacuation d’environ quatre-vingt-dix mille tonnes de sédiments accumulés et une vaste opération de sauvetage des poissons. Ce chantier hors norme marqua les esprits, car il s’agissait du premier barrage supprimé sur une rivière à saumons en France, un geste pionnier en matière de restauration écologique. Le Léguer figure en effet parmi les dix grandes rivières françaises à poissons migrateurs, et restaurer la continuité de son cours représentait un enjeu environnemental considérable, salué bien au-delà des frontières de la Bretagne. Ce chantier exemplaire fit du site une référence, observée de près par tous ceux qui s’intéressent à la renaturation des cours d’eau.

Trois décennies plus tard, la vallée a retrouvé son visage naturel, et le site connaît une seconde vie tournée vers la culture et la transmission. Là où grondaient jadis les machines, le lieu invite désormais à la promenade, à la contemplation et à la rencontre.

L’effacement du barrage, qui a rendu sa liberté à la rivière sauvage du Léguer, et la réhabilitation des bâtiments font aujourd’hui de ce lieu un point de rencontre entre histoire industrielle, mémoire ouvrière et création artistique.