Citadelle Vauban de Belle-Île

Perchée au-dessus du port du Palais, la citadelle de Belle-île-en-Mer est l’une des forteresses les plus imposantes de la côte atlantique française. Son histoire s’étend sur près de mille ans : c’est dès le XIe siècle que des moines bénédictins de Redon et Quimperlé administraient l’île et érigeaient les premières constructions défensives. À partir de 1549, sous l’impulsion des Gondi auxquels Henri II avait confié l’île, une vraie place forte prend forme. En 1658, Nicolas Fouquet, surintendant des Finances de Louis XIV, achète Belle-île et investit massivement dans ses fortifications, rêvant d’en faire « l’une des meilleures places du royaume ». Il n’en verra jamais le résultat : arrêté en 1661 pour détournement de fonds, il est emprisonné et ne posera jamais les pieds sur ses terres brestoises.

C’est à Sébastien Le Prestre de Vauban, commissaire général des fortifications du Roi-Soleil, que l’on doit la citadelle telle qu’elle se présente aujourd’hui. En mars 1683, puis lors de deux nouvelles campagnes en 1687 et 1689, il repense en profondeur les défenses de l’île selon ses principes éprouvés : supprimer les angles morts, multiplier les lignes de feu croisées, encaisser les bâtiments pour les protéger de l’artillerie. Il dessine une enceinte irrégulière en étoile flanquée de puissants bastions, des douves profondes sur plus de deux kilomètres, des poudrières, des citernes, des casernes capables d’abriter deux mille soldats. Le tout est bâti en granit local, matériau noble et résistant qui confère au site sa couleur sévère et sa durabilité. Malgré ces efforts, la citadelle tombe entre les mains des Anglais en 1761 lors de la guerre de Sept Ans, après un siège d’un mois ; Belle-île ne sera rendue à la France qu’en 1763 par le traité de Paris, en échange de Minorque.

Au fil des siècles, la forteresse endosse des rôles successifs aussi variés que son architecture est austère. Sous Louis XIV, elle sert de prison d’État : douze complices de l’affaire des Poisons y sont enfermés après la condamnation de la Voisin. Au XIXe siècle, on y incarcère le fils de Toussaint Louverture, héros de l’indépendance haïtienne. En 1938, elle accueille des réfugiés espagnols fuyant la guerre civile, puis devient garnison allemande entre 1940 et 1944. Classée monument historique — d’abord inscrite en 1994 puis classée le 22 juin 2007 —, la citadelle appartient aujourd’hui au patrimoine militaire de Vauban, même si elle ne figure pas dans la liste UNESCO consacrée à ses œuvres majeures.

En 1960, l’État cède l’édifice à André et Anna Larquetoux pour la somme symbolique de quelque 42 000 francs. Le couple y consacre quarante-cinq années de travaux et une fortune considérable — plus de 38 millions d’euros investis au total — pour rendre au monument tout son lustre. Ils y installent un musée d’art et d’histoire qui rassemble peintures, maquettes de bateaux, ex-votos, cartes marines, dioramas de batailles avec quelque 350 000 figurines, et une salle de marine où sont exposés de précieux documents et souvenirs liés au séjour de Claude Monet à Belle-île. Le peintre y a séjourné à l’automne 1886 et réalisé une quarantaine de toiles, fasciné par les côtes sauvages de la côte Sauvage.

La visite offre un double plaisir que peu de monuments en Bretagne peuvent égaler. À l’intérieur, les vastes casemates voûtées en granit abritent les collections du musée dans une atmosphère sombre et solennelle, mêlant histoire militaire locale, peintures et ethnographie insulaire. À l’extérieur, le chemin de ronde permet de faire le tour complet des remparts et de profiter d’un panorama à 360 degrés : le port du Palais avec ses bateaux colorés, les côtes est de l’île, les îlots et les eaux changeantes de l’Atlantique. La citadelle se trouve à quelques minutes à pied du port, accessible par une passerelle ou par la route de la pointe de Taillefer. La ville elle-même mérite une promenade : son enceinte urbaine du XIXe siècle, percée de trois portes, et ses ruelles animées forment un centre-bourg à taille humaine. Les plages de Bordardoué, Port-Quinénec et Port Yorc’h sont accessibles à pied depuis le Palais par le sentier côtier GR340. Comptez entre une heure et deux heures pour la visite selon votre appétit pour l’histoire militaire.