Grotte de l'Apothicairerie

Creusée dans les roches schisteuses d’une pointe avancée sur la côte nord-ouest de Belle-Île, la Grotte de l’Apothicairerie est bien plus qu’une simple cavité marine : c’est un tunnel naturel formé de deux vastes cavernes communicantes qui traversent le promontoire de part en part, laissant se croiser la lumière et les vagues des deux versants. Depuis la falaise, par temps de mer formée, le spectacle est vertigineux — les flots s’engouffrent côté large, roulent dans l’obscurité et ressortent côté abrité dans un grondement sourd, comme si la roche respirait au rythme de l’océan.

L’étymologie du nom est l’une des plus évocatrices de Bretagne. Jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, des milliers d’oiseaux marins — guillemots, cormorans et autres espèces rupicoles — nichaient sur les parois intérieures, leurs nids alignés en rangées régulières à la façon des bocaux et fioles exposés dans les officines des apothicaires de l’époque. Des excursions en barque depuis le port de Sauzon amenaient les touristes à l’intérieur de la grotte, et certains visiteurs, peu scrupuleux, s’amusaient à y tirer au fusil pour voir s’affoler les oiseaux. Ces chasses répétées décimèrent les colonies en quelques décennies, privant définitivement la grotte du spectacle qui lui avait donné son nom.

La grotte a longtemps été une attraction phare de Belle-Île. Au XIXe siècle, un hôtel s’était installé à proximité immédiate, dont la clientèle illustre comprenait l’actrice Sarah Bernhardt, qui séjournait régulièrement sur l’île. Dans les années 1970-1980, un escalier taillé dans la roche permettait aux visiteurs de descendre jusqu’aux cavernes, faisant du site l’une des curiosités touristiques majeures de Bretagne. Mais la dégradation des marches, rendues dangereusement glissantes par l’humidité permanente, et plusieurs accidents conduisirent à la fermeture définitive de l’accès intérieur. L’hôtel de remplacement, construit en 1982, fut lui-même démoli en 2012 à la demande du Conservatoire du Littoral, propriétaire du site depuis, afin de laisser la lande à bruyère et les ajoncs reprendre leurs droits sur le promontoire.

Aujourd’hui, le site se visite depuis le belvédère aménagé en bord de falaise. Un parking avec panneaux d’interprétation permet de s’orienter, et il faut quelques minutes à pied pour atteindre le rebord depuis lequel on plonge du regard dans l’ouverture de la grotte. Le chemin longe la lande rase, ponctuée de rochers et de vues dégagées sur la mer d’Iroise : il est conseillé de chausser des semelles antidérapantes, les abords humides et les herbes courtes pouvant se montrer traîtres. Une pause contemplative par mer agitée, lorsque les vagues se fracassent dans la cavité avec un fracas amplifié par la roche, vaut à elle seule le déplacement.

La meilleure façon d’appréhender pleinement l’architecture naturelle de la grotte reste cependant la vue depuis la mer. Les excursions côtières au départ du Palais ou de Sauzon, proposées par plusieurs opérateurs de la marina, incluent généralement le passage devant l’Apothicairerie dans leur circuit de la Côte Sauvage. Par conditions calmes, les embarcations s’approchent à quelques encablures de l’entrée, révélant la profondeur turquoise des cavernes inondées et la teinte orangée des lichens sur la roche. La grotte s’intègre naturellement dans une journée de découverte du versant nord-ouest de l’île, à combiner avec la Pointe des Poulains — ancienne propriété de Sarah Bernhardt, à une heure de marche — et, côté sud, les Aiguilles de Port Coton, ces formations rocheuses déchiquetées que Claude Monet immortalisa dans une série de trente-neuf tableaux.