Lavoirs et jardin de la Garenne

Perché sur un promontoire naturel dominant les anciennes douves de la ville, le jardin de la Garenne est le plus ancien parc public de Vannes. Son histoire plonge dans le Moyen Âge : au XIIe siècle, le terrain appartenait à l’abbaye de Saint-Gildas de Rhuys, avant que le duc Jean IV ne s’en empare vers 1380 pour en faire le parc de plaisance du château de l’Hermine, la résidence ducale qui s’appuyait contre les remparts. Après la réunion de la Bretagne à la France, ces terres passèrent aux mains des gouverneurs royaux, puis au fil du XVIIe siècle, un projet de promenade publique commença à prendre forme. En juillet 1678, Henri Daviers en présenta les premières esquisses ; le duc de Chaulnes, gouverneur de Bretagne, donna son feu vert en septembre de la même année. C’est finalement l’architecte Tanguy qui dessina le plan définitif, achevé en 1752-1753 grâce à des travaux d’utilité publique mobilisant les populations démunies de la ville.

Le jardin s’étale sur environ 2,7 hectares et se déploie en terrasses successives reliées par des rampes douces, descendant depuis le plateau vers les anciens fossés des remparts. L’ensemble affiche une composition à la française caractéristique du XVIIIe siècle : une place circulaire centrale d’où rayonnent plusieurs allées, des parterres géométriques, de grands arbres en alignement et des belvédères offrant des vues saisissantes sur les tours médiévales. On y repère le monument aux morts de la Première Guerre mondiale, inauguré en 1923 avec sa haute colonne surmontée d’une victoire ailée ; une tombe du Résistant inconnu y fut ajoutée en 1945. La classification du jardin comme site naturel, prononcée en 1943, témoigne de la reconnaissance de cet espace comme élément fondamental du paysage urbain vannetais.

En contrebas du jardin, au bord de la rivière Marle, les lavoirs de la Garenne constituent l’autre visage, plus intime, de ce site exceptionnel. Construits entre 1797 et 1807 sur la rive droite de la Marle, ils furent agrandis entre 1827 et 1831 pour absorber l’afflux croissant de lavandières. L’ensemble mesure environ quarante mètres de long et se compose de deux corps de bâtiment disposés en équerre, couverts d’un long toit d’ardoise que soutiennent des poteaux en bois. L’un des bâtiments est édifié en granite et moellon, l’autre adopte un pan de bois à poutres apparentes sur soubassement de pierre — un contraste de matériaux qui renforce le charme pittoresque de l’ensemble. À l’origine propriété privée, le bâtiment passa aux mains de la mairie de Vannes en 1928, la même année où l’ensemble fut classé monument historique. Le site naturel englobant les lavoirs et une partie du jardin des remparts bénéficia quant à lui d’une protection supplémentaire dès 1935.

Pendant plus d’un siècle, les lavandières venaient y rincer et battre le linge au fil de la Marle, profitant des espaces couverts pour travailler même par mauvais temps. Cette activité cessa définitivement en 1951, lorsque la contamination des eaux de la rivière rendit leur usage impropre. Abîmés par une crue de la Marle, les bâtiments ont bénéficié d’une restauration complète au cours de l’hiver 2005-2006, conduite sous la direction de l’architecte du patrimoine Philippe Prost : rejointoiement des maçonneries, reconstitution de la charpente, création d’une aile orientale et amélioration de la distribution intérieure. Aujourd’hui, ces lavoirs restaurés continuent d’incarner la mémoire vivante du labeur quotidien des Vannetaises d’autrefois.

La promenade qui relie le jardin aux lavoirs longe le pied des remparts et suit le cours de la Marle dans un cadre d’une sérénité remarquable. Le jardin proprement dit accueille chaque année quelque trente mille fleurs : au printemps, les cerisiers du Japon teintent les allées d’un rose délicat ; en été, les parterres explosent de couleurs ; à l’automne, les feuillages dorés prennent le relais. La vue depuis les belvédères sur les tours du Connétable, la tour Poudrière et la tour Joliette, avec les jardins fleuris en premier plan et les lavoirs se reflétant dans la Marle, est l’une des plus photographiées et peintes de toute la Bretagne. L’accès est libre et gratuit toute l’année, et une trentaine à quarante-cinq minutes suffisent pour une promenade tranquille, même si beaucoup s’y attardent davantage. Le site convient aussi bien aux familles avec enfants qu’aux couples en quête d’un cadre romantique, et s’intègre naturellement dans une découverte à pied du centre historique de Vannes, à deux pas de la cathédrale Saint-Pierre et des ruelles médiévales.