Église Saint-Léonard de Fougères

Implantée sur le plateau qui domine le château médiéval, l’église Saint-Léonard est l’un des édifices les plus anciens et les plus riches de Fougères. Sa fondation remonte au XIIe siècle, lorsque les moines de Pontlevoy établirent une paroisse sur la ville haute naissante. L’édifice fut ensuite entièrement reconstruit entre 1407 et 1636 dans le style gothique flamboyant, au rythme de la croissance démographique de la cité, puis profondément remanié au XIXe siècle par les architectes Tourneux et Prioul qui réorientèrent le sanctuaire et ajoutèrent une façade principale entièrement nouvelle. Cette superposition de campagnes de construction sur huit siècles en fait un document architectural d’une grande richesse, inscrit à l’inventaire supplémentaire des monuments historiques depuis 1944.

La façade principale, dressée au sommet d’un large perron, est une réalisation du XIXe siècle en kersanton — cette pierre bretonne d’un noir bluté — qui transpose sous le ciel breton les modèles des grandes façades flamboyantes d’Île-de-France : portail à tympan ajouré, rose de six mètres de diamètre, galeries superposées et clochetons finement travaillés. Le flanc nord, tourné vers la ville, est de loin le plus orné : galerie renaissance, gâbles chargés de feuillages et de choux frisés, gargouilles sculptées. Le clocher, en granit d’extraction locale, contraste par sa matière avec le reste de l’édifice ; ses niveaux supérieurs, d’inspiration Renaissance, s’achèvent par un dôme à lanternon surmonté d’un campanile, encadré de gargouilles prenant la forme inhabituelle de canons — souvenir possible des conflits qui marquèrent la région.

L’intérieur s’organise en un vaste plan basilical de neuf travées, sans transept, avec un chevet plat encadré de chapelles latérales. La luminosité de l’ensemble doit beaucoup aux grandes verrières réalisées en 1959 par le maître-verrier François Lorin de Chartres, qui remplacèrent les vitraux soufflés lors des bombardements de 1944 : ces compositions modernes représentent des saints bretons et des scènes bibliques dans des tons vifs qui inondent la nef de couleur. Mais le trésor absolu de Saint-Léonard est discret : conservé dans l’une des chapelles flanquant la façade, un rondel du XIIe siècle provenant de l’abbaye de Saint-Denis — commandé entre 1140 et 1144 par l’abbé Suger, donné à l’église vers 1898 — représente deux scènes de la vie de saint Benoît. Classé monument historique dès 1906, il est le plus ancien vitrail conservé en Bretagne.

Le mobilier mérite à lui seul une visite attentive. L’autel néogothique de 1882, œuvre de Poussielgue-Rusand, associe marbre, cuivre et émaux dans une composition qui surprend par sa modernité. Les grandes orgues signées Louis Debierre (1881), avec leurs 37 jeux pour le grand orgue et 10 pour l’orgue de chœur, ont été restaurées entre 1991 et 1994 et sonnent lors des offices du dimanche. Deux toiles des frères Devéria (1835) ornent les murs — une Assomption d’Eugène et une Résurrection de Lazare d’Achille, seule œuvre de ce peintre conservée à Fougères. On remarquera aussi la Sainte Anne trinitaire en bois du XVIe siècle, d’inspiration flamande, et la grille de chœur en fer forgé.

En haute saison, il est possible de gravir le clocher pour un tarif modique — deux euros — et de découvrir depuis la terrasse sommitale un panorama à 360° sur les toits de la ville haute, le donjon et les tours du château médiéval en contrebas, les forêts qui cerclent la cité et, par temps clair, les collines des Marches de Bretagne à l’horizon. La montée par l’escalier de pierre vaut l’effort, y compris pour les enfants accompagnés. L’église elle-même est accessible à la visite libre et gratuite tout au long de l’année. Elle se trouve sur la place Aristide Briand, à deux pas de l’hôtel de ville et du jardin public, ce qui en fait un point de départ naturel pour explorer la ville haute avant de descendre vers le château par les ruelles médiévales.