Chemin de halage du Blavet

L’histoire de ce chemin commence avec Napoléon Ier : en 1802, pour relier Lorient, Brest et Saint-Malo par l’intérieur des terres et contourner le blocus anglais, des travaux colossaux sont engagés sur le Blavet. En vingt ans, 28 écluses, autant de maisons éclusières et 360 ponts et ponceaux sont édifiés pour franchir un dénivelé total de 54 mètres sur le fleuve. Le 4 novembre 1825, le bateau cérémonie « Marie-Thérèse » remonte jusqu’à Pontivy pour inaugurer le canal. Pendant plusieurs décennies, des gabarres chargées de charbon, d’ardoise et de grain remontent le courant, tirées depuis la rive gauche par des bœufs ou des chevaux. C’est cette rive gauche, soigneusement aplanie, qui est devenue aujourd’hui le chemin de halage — désormais voie verte revêtue et ouverte à tous.

Le parcours démarre au pied des remparts médiévaux d’Hennebont, au Pont Jehanne-la-Flamme près du site de la Poterie, où un parking permet de laisser le véhicule. Dès les premiers kilomètres, le ton est donné : la rivière s’élargit, les écluses se succèdent à raison d’une tous les deux kilomètres environ, et la nature impose son rythme. Les 28 écluses constituent les repères naturels du trajet ; chacune est accompagnée d’une maison éclusière en granit, construites selon un modèle uniforme mais chargées de l’histoire des familles qui y ont vécu. À Inzinzac-Lochrist, les ruines des anciennes forges rappellent que la vallée fut aussi un bassin industriel au XIXe siècle. Plus loin, à Saint-Nicolas-des-Eaux, le Blavet décrit de grands méandres dans un écrin de collines boisées de chênes et de châtaigniers : c’est l’un des passages les plus photographiés de tout l’itinéraire. Sur la rive opposée, la chapelle Saint-Gildas, troglodytique, creusée dans la roche au XVIe siècle, mérite un arrêt et une courte détour.

La voie verte elle-même est revêtue sur la quasi-totalité du tracé, ce qui la rend accessible aux vélos à assistance électrique, aux rollers et même aux fauteuils roulants. Le dénivelé cumulé reste inférieur à 100 mètres sur 58 kilomètres — un faux plat très progressif vers Pontivy qui se perçoit à peine. À vélo, l’aller Hennebont-Pontivy se parcourt en une journée tranquille de trois à quatre heures de pédalage, pauses comprises. Les familles avec jeunes enfants préféreront faire un aller-retour sur un tronçon choisi, entre une écluse et la suivante, pour adapter la distance au gabarit des plus petits. Les marcheurs, eux, apprécieront particulièrement le secteur entre Bieuzy et Saint-Nicolas-des-Eaux, où les méandres du Blavet offrent des vues changeantes à chaque virage du chemin.

La vallée du Blavet ne se limite pas à la voie verte. Plusieurs bases nautiques proposent des locations de kayak, de canoë et de stand-up paddle, permettant de découvrir le même paysage depuis le niveau de l’eau. La pêche à la truite est également très pratiquée sur ce tronçon. À l’écluse de Minazen, au kilomètre 40 environ, une buvette et des sanitaires offrent une halte bienvenue, et une baignade en rivière est possible à proximité. Plusieurs aires de pique-nique équipées ponctuent le parcours, notamment à la Chapelle Gohazé (km 6) et à Saint-Nicolas-des-Eaux (km 18). Pour ceux qui souhaitent ne pas dépendre de leur voiture, la gare SNCF d’Hennebont assure une connexion commode depuis Lorient, et le train touristique Napoléon Express (actif en été) relie Pontivy à Lambel-Camors avec des arrêts le long du canal.

La V8 Bretagne, dont le chemin de halage constitue l’épine dorsale entre Lorient et Pontivy, s’inscrit dans un itinéraire cyclable traversant toute la Bretagne du nord au sud, de Saint-Brieuc à l’Atlantique. Ce n’est donc pas seulement une promenade locale : c’est un maillon d’un réseau qui permet de voyager à vélo plusieurs jours d’affilée, en s’appuyant sur les hébergements labellisés « Accueil Vélo » qui jalonnent la vallée. Côté logistique, la location de vélos est disponible à Hennebont chez Blavet Cyclo. À proximité du parcours, le Village de l’An Mil à Melrand, le château des Rohan à Pontivy et l’écomusée d’Inzinzac-Lochrist complètent agréablement une journée ou un week-end dans la vallée. L’itinéraire s’apprécie toute l’année, mais c’est au printemps, quand les prairies de la rive verdissent et que les glycines habillent les maisons éclusières, ou en automne, quand les feuillages de chênes se reflètent dans l’eau sombre du Blavet, qu’il révèle pleinement sa beauté discrète.