Les Ateliers des Capucins

À Brest, Les Ateliers des Capucins marque le paysage et raconte son histoire.

On y prend la mesure du lieu et de l’époque qu’il évoque, au fil d’une halte instructive. Sur place : accès PMR, boutique, restauration, wifi, toilettes.

À Brest, Les Ateliers des Capucins occupent un site dont l’histoire remonte à la fin du XVIIe siècle. En 1695, des moines capucins entreprennent la construction d’un couvent sur un plateau rocheux dominant la Penfeld, la rivière au cœur de la cité. Après la Révolution, un décret de 1791 transfère le terrain à la Marine nationale. À partir des années 1840, la révolution industrielle transforme le plateau : les ateliers prennent la forme d’un ensemble architectural remarquable dédié à la construction et à la réparation des navires de la Marine, avec de grandes nefs industrielles qui s’agrandissent jusqu’en 1864. Connaître ce passé permet de mesurer l’ampleur du lieu et le caractère exceptionnel de sa reconversion contemporaine au service de la ville.

Pendant plus d’un siècle, le plateau a vibré au rythme de l’arsenal. Jusqu’en 2004, les Ateliers des Capucins abritaient des activités de construction et de réparation navale, principalement pour la Marine nationale et le groupe industriel DCNS. Le départ de ces activités, cette année-là, a libéré seize hectares en plein centre de Brest, ouvrant la voie à une transformation d’envergure. La ville a alors fait le pari de préserver ce patrimoine industriel tout en lui donnant une nouvelle vocation, tournée vers la culture, les loisirs et la vie quotidienne des habitants. Aujourd’hui encore, les machines anciennes conservées sur place rappellent la mémoire ouvrière du site et offrent un contraste saisissant avec les usages contemporains qui animent désormais ces vastes halles restaurées.

Inaugurés en 2016, Les Ateliers des Capucins se distinguent par leur place couverte, présentée comme la plus grande place publique couverte d’Europe. Baptisée place des Machines, elle déploie 10 000 m² d’espace librement accessible à tous, gratuitement, tous les jours. Sous cette immense voûte se côtoient promeneurs, familles et curieux, dans une ambiance à la fois patrimoniale et résolument vivante. Ce vaste plateau abrité offre un point de rendez-vous unique au cœur de Brest, protégé des intempéries et ouvert sur la ville. On y déambule librement, on s’y attarde, on y observe l’architecture monumentale héritée de l’arsenal. Cet espace généreux constitue le véritable cœur battant du lieu, où se croisent toutes les générations à toute heure de la journée.

La place des Machines accueille en son centre une pièce maîtresse : le Canot de l’Empereur. Construit en 1810 à Anvers pour permettre la visite de l’arsenal par l’empereur Napoléon Ier, ce canot d’apparat fut rapatrié dans le port de Brest après la chute de l’Empire, en 1814. Œuvre phare des collections du musée national de la Marine, il est présenté depuis 2019 au cœur des Ateliers des Capucins, où sa silhouette dorée attire immanquablement le regard. Sa présence relie le passé maritime de Brest à la vie actuelle du site et constitue l’un des temps forts de la visite. Prendre le temps d’en faire le tour permet d’admirer la finesse de ses sculptures et de saisir l’histoire singulière de cette embarcation impériale.

Le site rassemble aujourd’hui une grande variété d’équipements et de commerces. On y trouve la médiathèque François-Mitterrand, le centre 70.8 consacré à l’océan et aux innovations maritimes, le cinéma Pathé Capucins, ainsi qu’un auditorium de cent quatre-vingt-quinze places. Boutiques, restaurants, librairie, brasseries et cafés complètent l’offre, aux côtés d’espaces dédiés aux loisirs. L’accès au plateau est facilité par le téléphérique urbain de Brest, mis en service fin 2016, qui relie directement le centre-ville à la station Ateliers, à l’intérieur même des Capucins, en franchissant la Penfeld dans les airs. Cette traversée originale fait partie intégrante de l’expérience et offre un panorama inédit sur la ville et son port, transformant la simple venue sur le site en une découverte mémorable.

Petits et grands y trouvent de quoi passer un bon moment. Sur place, le site se découvre sans se presser. Une belle étape à intégrer à un séjour dans le Finistère.