Forges des Salles

Au fond d’un vallon boisé, à la lisière du Morbihan et des Côtes-d’Armor, les Forges des Salles forment l’un des ensembles patrimoniaux les plus saisissants de la Bretagne intérieure. Le site doit son existence à trois atouts naturels réunis en un même lieu : le ruisseau de Pon Iann pour l’énergie hydraulique, l’immense forêt de Quénécan pour le charbon de bois, et le sous-sol riche en minerai de fer. C’est Henri II de Rohan qui fit ériger les premières installations entre 1621 et 1623, confiant la direction technique à Geoffroy de Finement, maître de forges protestant réputé pour avoir introduit de nouvelles techniques métallurgiques en Bretagne. Dès ses débuts, le site fonctionnait comme un véritable village autonome, autosuffisant dans ses besoins quotidiens comme dans sa production industrielle.

Pendant plus de deux siècles et demi, des générations d’ouvriers et de bûcherons ont vécu et travaillé ici, transformant le minerai local en clous, outils agricoles, pièces de fonte et jusqu’à des boulets de canon. Au XIXe siècle, sous la famille de Janzé qui racheta le domaine en 1802, les forges connurent leur apogée : on y produisait environ 500 tonnes d’acier par an et le site employait plus de 600 personnes logées sur place. La grosse forge, reconstruite en 1750, les logements ouvriers en schiste couvert d’ardoises, la maison du maître de forges, la chapelle, le four à pain, l’épicerie, le lavoir et les jardins en terrasses composaient une cité ouvrière complète — un modèle d’organisation sociale préfigurant les phalanstères du XIXe siècle. Le moulin à tan et la cheminée d’affinerie visibles sur le site sont uniques en Bretagne.

L’arrêt définitif du haut-fourneau, vers 1877-1879, sonnait la fin d’une ère : la concurrence des forges au coke anglaises et lorraines avait rendu le procédé au bois obsolète. Mais c’est précisément cette fermeture brusque qui a sauvegardé les lieux. Faute d’être reconverti ou démoli, le village s’est retrouvé figé dans son état industriel de la fin du XIXe siècle. Les bâtiments ont été inscrits à l’Inventaire supplémentaire des Monuments historiques dès 1981, avec un classement complémentaire en 1993 couvrant notamment la forge neuve et les jardins en terrasses. La propriété, restée privée, a été progressivement restaurée et ouverte au public à partir de 1992 par l’Association des Amis des Forges des Salles, sous l’impulsion de Jacques du Pontavice.

La visite du site s’étend sur un domaine de quatre hectares et se fait librement ou en compagnie d’un guide. Les visites guidées, proposées tous les jours de mi-juillet à mi-août aux alentours de 14h30 et 16h30, permettent de plonger en moins d’une heure dans l’histoire industrielle et sociale de la Bretagne rurale. Des présentations vidéo reconstituent les gestes des anciens métiers de la forge. Les groupes peuvent réserver des visites du 31 mars au 31 octobre, avec des guides disponibles en anglais et en espagnol. Le site accueille entre 10 000 et 15 000 visiteurs chaque année, qui viennent de toute la France et d’Europe pour découvrir ce témoin rare d’une industrie presque disparue.

Les Forges des Salles ont également investi dans un hébergement insolite qui prolonge l’expérience bien au-delà de la visite. Huit cabanes perchées dans des chênes centenaires, accessibles par des passerelles à plus de huit mètres de hauteur, accueillent jusqu’à 32 personnes. Trois cabanes sur pilotis, dont une accessible aux personnes à mobilité réduite, surplombent l’étang du Fourneau de douze hectares. Deux gîtes dans les bâtiments historiques du village complètent l’offre pour ceux qui souhaitent s’attarder dans cet univers hors du temps. Le site se trouve à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest de Pontivy, à proximité immédiate du lac de Guerlédan et de la forêt de Quénécan, deux espaces naturels idéaux pour la randonnée et le vélo. L’abbaye de Bon Repos et la Vallée des Saints, autres hauts lieux du patrimoine breton, sont accessibles dans un rayon d’une trentaine de kilomètres.