Chapelle Saint-Michel

Nichée rue du Port-Rhu dans le cœur historique de Douarnenez, la chapelle Saint-Michel doit son existence au souvenir d’un homme : Dom Michel Le Nobletz, missionnaire breton né en 1577 qui séjourna dans la ville de 1617 à 1639, évangélisant les populations de la baie par ses fameuses « taolennoù », des tableaux pédagogiques peints qu’il utilisait pour enseigner la foi. Lorsqu’il mourut en 1652, les habitants de Douarnenez voulurent perpétuer sa mémoire. La première pierre fut posée le 12 août 1663, selon la tradition sur l’emplacement même de la maison qu’il avait habitée, et le clocher s’éleva deux ans plus tard. C’est ainsi que naquit ce petit monument qui allait receler l’un des trésors artistiques les plus méconnus du Finistère.

L’édifice adopte un plan en croix latine dont les bras se terminent en hémicycle, une disposition parfois attribuée au jésuite Charles Turmel. La façade occidentale, sobre et élégante, s’organise autour d’une porte classique encadrée de pilastres surmontés d’un fronton brisé, tandis qu’un petit campanile classique couronne le pignon. Ce parti architectural sobre contraste délicieusement avec la profusion ornementale qui attend le visiteur à l’intérieur. La chapelle fut classée Monument Historique par arrêté du 19 juillet 1957, reconnaissant l’exceptionnelle valeur de son ensemble décoratif.

Le véritable choc esthétique se produit dès qu’on lève les yeux vers la voûte en lambris peints. Soixante-quatre panneaux couvrent entièrement la charpente : cinquante-huit scènes narratives et des éléments décoratifs composent un programme iconographique d’une cohérence remarquable, organisé en trois campagnes de peinture. Le chœur et le transept furent décorés entre 1667 et 1675 par l’atelier d’Hamon Le Floc’h, sieur de Pratanbars, peintre originaire de Morlaix dont la signature « PRATANBAR LE FLOCH FECIT 1667 » subsiste sur certains panneaux. La nef fut achevée en 1692 par Claude Hauteville et Olivier Le Minteur, originaires de Pleyben et Quimper. Quatre blochets sculptés marquent la croisée du transept, représentant des personnages du Grand Siècle coiffés de perruques bouclées, témoins facétieux d’une époque où le baroque breton s’épanouissait pleinement.

L’iconographie s’inspire directement de l’esprit de Michel Le Nobletz : on y lit la Vie et la Passion du Christ, la Vie de la Vierge, les Quatre Évangélistes et les Pères de l’Église, ainsi qu’une série de panneaux consacrés aux anges protecteurs guidant les hommes dans leur vie spirituelle. Ces scènes angéliques, particulièrement présentes dans le transept nord, rappellent l’approche catéchétique et visuelle du missionnaire lui-même. Les restaurateurs qui ont travaillé sur l’édifice — les peintures furent restaurées une première fois en 1963-1964 et le retable en 1998 — s’accordent à reconnaître dans cet ensemble l’un des plus beaux décors peints de Bretagne, peut-être même le plus important de la région pour la richesse et la cohérence de son programme.

La visite est accessible au grand public durant la saison estivale : des visites guidées sont proposées de début juillet à fin août, en semaine le matin de 10h30 à 12h30 et certains après-midis de 14h à 18h. En dehors de cette période, la chapelle peut être découverte sur rendez-vous auprès de l’association gestionnaire. Tout au long de l’été, l’association y organise également des concerts de musique baroque, bretonne et classique, tirant parti d’une acoustique intimiste et d’un cadre du XVIIe siècle qui confèrent à ces soirées une atmosphère incomparable. Le lieu accueille aussi ponctuellement des expositions et des ateliers pour enfants. Situé à quelques minutes à pied du Port-Musée et de la plage des Dames, il constitue une halte incontournable lors d’une promenade dans les ruelles du vieux Douarnenez, et s’inscrit naturellement dans un circuit des chapelles et enclos du Finistère pour qui cherche à comprendre la richesse de l’art sacré breton.