Maison de Sarah Bernhardt (Fort des Poulains)

C’est en août 1894 qu’une femme de cinquante ans, déjà mondialement célèbre, débarque à Belle-Île sur les conseils du peintre orientaliste Georges Clairin. Sarah Bernhardt, la « Divine » selon le mot de Victor Hugo, pose le pied à la Pointe des Poulains et tombe immédiatement sous le charme d’un vieux fortin militaire désaffecté, bâti en 1859 selon le modèle « corps de garde crénelé » avec pont-levis, mâchicoulis et meurtrières. Devant ses amis stupéfaits par l’endroit, elle aurait lancé : « J’ai acheté ce fort, nous viendrons passer tous nos étés ici. » La promesse fut tenue pendant près de trente ans, jusqu’à son ultime séjour en 1922 et sa mort l’année suivante.

L’actrice ne s’est pas contentée d’occuper le fortin : elle a façonné un véritable domaine de quarante-six hectares sur la lande atlantique. En 1897, elle fait construire face à la fortification une longue villa blanche qu’elle nomme « Les Cinq Parties du Monde », avec cinq chambres chacune baptisée du nom d’un continent, pour y loger la famille et les invités. Edmond Rostand, Marcel Proust, le compositeur Reynaldo Hahn, le peintre Clairin ou encore le roi d’Angleterre ont fréquenté ces salons. Bernhardt y pratique la chasse, la pêche dans les criques, monte à cheval sur la lande, sculpture dans son atelier et répète ses rôles dans une petite salle de spectacle aménagée dans le fort. Elle entretient même une ménagerie exotique : chiens, perroquets, caméléons et, selon la tradition insulaire, un crocodile.

Sa présence n’est pas restée sans effet sur la communauté belliloise. Ses séjours représentaient une manne économique pour les blanchisseurs, marchands de vin et fleuristes de Sauzon. Elle s’est progressivement intégrée à la vie de l’île : en 1903, puis en 1911, après de violentes tempêtes qui ruinèrent les pêcheurs, elle organisa des galas de bienfaisance à Paris qui rapportèrent plusieurs dizaines de milliers de francs redistribués aux familles sinistrées. La baptême de sa petite-fille à l’église Saint-Nicolas de Sauzon symbolise cette appartenance durable à la communauté locale.

Aujourd’hui, le Conservatoire du Littoral — propriétaire du site depuis 2000 — gère l’ensemble classé au titre des monuments historiques, qui a reçu en 2011 le label national « Maisons des Illustres ». L’espace muséographique, ouvert depuis 2007, occupe la villa des Cinq Parties du Monde et l’intérieur du fort reconstruit à l’identique. La visite audioguidée dure environ une heure : elle retrace la vie et la carrière de la tragédienne à travers photos d’époque, affiches de théâtre, reconstitution de la chambre et de l’atelier de sculpture, objets personnels. Une visite commentée « Chez la Grande Sarah », animée selon les jours en saison, approfondit certains épisodes. L’espace est ouvert d’avril à octobre, avec des horaires élargis en juillet-août (11h-18h en semaine). L’entrée complète (villa + fortin) est tarifée 6 euros pour les adultes, 3 euros pour les enfants de 5 à 12 ans, avec un billet combiné à 9,50 euros incluant deux autres sites de l’île.

Autour du bâtiment muséographique, le sentier côtier qui longe la Pointe des Poulains est accessible librement toute l’année, au lever comme au coucher du soleil. La lande rase, les falaises découpées et les vues sur la baie de Quiberon — avec les silhouettes de Houat et Hoëdic au loin — forment un cadre qui explique le coup de foudre de Bernhardt. Le phare des Poulains, construit en 1868, complète le panorama. Le site se prête à une demi-journée de découverte combinant la visite muséographique, la promenade littorale et, à quelques kilomètres, le village de Sauzon avec ses maisons aux volets colorés. Un parking est aménagé à l’entrée du domaine, ce qui facilite l’accès même en dehors de la saison principale.