Base sous-marine de Lorient — Bloc K3

À l’été 1940, alors que la France venait de capituler, l’amiral Dönitz choisit Lorient comme port d’attache pour ses U-Boote : la ville possédait un arsenal intact et une rade profonde ouvrant directement sur l’Atlantique. Les travaux débutent en février 1941 sur la presqu’île de Keroman, mobilisant jusqu’à 15 000 ouvriers — Français, Allemands, Néerlandais et Belges — sous la direction de l’Organisation Todt. En moins de deux ans, trois bunkers colossaux surgissent du sol, représentant à eux seuls environ 25 % de tout le béton armé utilisé par l’armée allemande en France. Le bloc K3, achevé en janvier 1943, est le plus imposant de l’ensemble : 138 mètres de long pour 170 mètres de large, il abrite trois bassins à flot et quatre formes de radoub capables d’accueillir simultanément jusqu’à 13 sous-marins.

Ce qui rend K3 particulièrement fascinant — et qui explique qu’il soit encore debout aujourd’hui — c’est l’épaisseur phénoménale de sa toiture en béton armé. Les ingénieurs allemands ont conçu une dalle atteignant 7,5 mètres dans les zones les plus exposées, doublée d’un ingénieux système de chambres de surpression destiné à absorber l’onde de choc des bombes avant qu’elle n’atteigne les structures porteuses. Les aviations britannique et américaine vont le vérifier à leurs dépens : malgré des centaines de bombardements et l’utilisation des redoutables bombes Tallboy de 5,4 tonnes, la toiture du K3 ne sera jamais percée. En revanche, la ville de Lorient elle-même sera presque entièrement rasée en janvier et février 1943, avec plus de 4 000 tonnes de bombes larguées et 3 500 bâtiments détruits. La base, elle, continue de fonctionner.

Au fil de la Seconde Guerre mondiale, plus de 203 U-Boote transitent par la base de Lorient, qui héberge les 2e et 10e flottilles de la Kriegsmarine. C’est depuis Keroman que partent les opérations les plus audacieuses de la Bataille de l’Atlantique, dont l’Opération Paukenschlag menée au large de New York en janvier 1942. Sur les 1 149 grands carénages effectués par la Kriegsmarine dans les ports français de l’Atlantique, 500 ont lieu à Lorient. Après la Libération, l’impossibilité pratique et financière de détruire ces blocs — le coût de démolition du seul K3 était estimé à plusieurs dizaines de millions d’euros — conduit les autorités françaises à en prendre possession. La Marine nationale y installe ses propres sous-marins à propulsion diesel-électrique, dont le célèbre Flore, et y restera jusqu’en février 1997.

La visite guidée du bloc K3 dure environ une heure et se fait en compagnie d’un guide-conférencier qui restitue avec précision l’atmosphère de ce lieu hors du commun. On pénètre d’abord dans les alvéoles obscures où se terraient les U-Boote entre deux missions, ces espaces démesurés où le silence et l’humidité semblent avoir conservé quelque chose de l’époque. Les couloirs de service, les espaces techniques et les accès aux formes de radoub racontent la logistique d’une machinerie de guerre parfaitement huilée. À noter : le parcours comprend 135 marches pour rejoindre les niveaux supérieurs ; il n’est pas accessible aux personnes à mobilité réduite ni aux poussettes, mais il est possible de rester au niveau du rez-de-chaussée.

Le point d’orgue de la visite est le toit du K3, accessible au terme de l’ascension : une esplanade de béton brut depuis laquelle s’ouvre un panorama exceptionnel sur la rade de Lorient, le port de pêche de Keroman et les berges de la Bretagne Sud. On mesure alors l’échelle réelle de ce colosse de l’histoire, classé au titre du patrimoine du XXe siècle. Autour du bloc K3 s’est développé Lorient La Base, premier pôle nautique international européen, qui réunit aujourd’hui la Cité de la Voile Éric Tabarly, le sous-marin Flore visitable, les ateliers des équipes du Vendée Globe et une promenade maritime animée. Une journée entière peut aisément s’organiser sur le site, en combinant la visite du K3 avec celle du Flore ou de la Cité de la Voile, des billets couplés permettant de réduire l’addition globale. Les visites du bloc K3 ont lieu du mardi au dimanche d’avril à fin septembre ; la réservation en ligne est recommandée car le nombre de places est limité par groupe.