Méandre de Castennec et Saint-Nicolas-des-Eaux

À une douzaine de kilomètres au sud de Pontivy, le Blavet décrit à Castennec l’un de ses plus beaux tours de force géographiques : la rivière contourne un promontoire rocheux qu’elle ne peut franchir et forme ainsi une boucle presque parfaitement circulaire, enserrant une presqu’île boisée de cinq kilomètres de périmètre. Les escarpements plongent jusqu’à 80 mètres dans la vallée encaissée, couverts de chênes tordus et de fougères qui retiennent la lumière rasante du matin. Depuis le plateau de Castennec, une table d’orientation permet de mesurer l’étendue du panorama : le ruban argenté du Blavet canalisé s’étire en contrebas, les écluses ponctuent le cours, et les versants boisés de la rive opposée rappellent que cette Bretagne intérieure garde encore des recoins que le tourisme de masse n’a pas atteints.

Le promontoire de Castennec est habité depuis le Néolithique. Les Romains l’ont occupé en raison de sa position naturellement défendable sur trois côtés par la rivière, et des fortifications médiévales y ont succédé — c’est de ce château médiéval que le lieu tire son nom, « Castel-Noec » en breton. Sur le chemin qui descend vers la rivière se dresse la chapelle de la Trinité, dont une fontaine dédiée se cache dans la pente juste en dessous. Plus loin encore, creusée à même la roche en bordure d’eau, la chapelle Saint-Gildas constitue un des sites les plus insolites de la vallée : à demi troglodytique, adossée à une paroi minérale, elle semble avoir poussé dans le rocher plutôt qu’y avoir été construite. La tradition la rattache au sixième siècle, à l’ermite Gildas, même si le bâtiment visible aujourd’hui date d’une reconstruction de 1837 ; une pierre de résonance de deux mètres y est enchâssée dans la maçonnerie.

Au creux de la boucle, le hameau de Saint-Nicolas-des-Eaux a gardé l’échelle et l’atmosphère d’un port fluvial du XIXe siècle. La chapelle Saint-Nicolas, bâtie dans le premier quart du XVIe siècle grâce aux dons de la famille Kerveno, est le monument phare du site. Une inscription sur les poutres du chœur — « JEHAN LAYEC FIST LE BOYS DE CESTE L’AN M Vc XXIIII » — date la charpente de 1524 et rend hommage au maître charpentier qui l’a façonnée. Le bâtiment, de plan en croix latine à chevet plat, est remarquable par ses sablières sculptées portant les armes de la famille fondatrice, ses clés de voûte ornées de motifs végétaux et sa fenêtre orientale à réseau de fleurs de lys. Un calvaire et une fontaine de dévotion complètent l’ensemble, inscrit aux monuments historiques depuis 1928. L’histoire du lieu remonte encore plus loin : dès 1120, un prieuré dépendant de l’abbaye bénédictine de Saint-Florent-le-Vieil de Saumur s’y trouvait établi.

Pour explorer l’ensemble du site, le circuit du Méandre (5 km, environ 1 h 15) est le plus court et le plus accessible : au départ du bourg de Saint-Nicolas-des-Eaux, il monte vers le plateau de Castennec par un sentier dans les bois, suit la crête avec vue plongeante sur la rivière, puis redescend rejoindre le chemin de halage le long du Blavet. Une variante de 1 km permet de rejoindre la chapelle Saint-Gildas. Les randonneurs plus aguerris peuvent allonger la boucle jusqu’à 12 à 15 kilomètres en intégrant les landes du Crano, une réserve naturelle de 153 hectares où nichent des espèces rares comme la fauvette grisette. Le chemin de halage, ancienne route des mariniers, se parcourt également à vélo et à cheval sur plusieurs kilomètres.

Sur l’eau, la base nautique de Pluméliau-Bieuzy propose à la location des canoës, des kayaks, des pédalos et des planches à pagaie pour remonter le méandre depuis le niveau de la rivière — perspective radicalement différente de celle du plateau, avec les parois boisées qui se dressent de chaque côté. Des bateaux électriques sont également disponibles pour une navigation plus tranquille à hauteur des écluses. Le site se visite toute l’année, l’accès à l’espace naturel étant libre et gratuit ; la chapelle Saint-Nicolas ouvre ses portes en saison estivale et lors des pardons locaux. En juillet et août, des expositions d’art contemporain y sont régulièrement organisées. Prévoir une demi-journée pour combiner le circuit pédestre, la visite de la chapelle et une pause sur la terrasse de l’auberge qui surplombe les écluses.

Saint-Nicolas-des-Eaux se situe à environ 15 kilomètres au sud de Pontivy par la D768, puis une route secondaire fléchée. On stationne sur le petit parking du hameau avant de partir à pied. Les villages de Bieuzy et de Pluméliau, à quelques minutes en voiture, complètent la découverte de ce coin de Bretagne intérieure souvent oublié des circuits classiques mais qui mérite largement le détour pour sa richesse patrimoniale et la qualité de ses paysages de vallée encaissée.