Canal de Nantes à Brest – Josselin

Creusé entre 1806 et 1842 pour répondre à une nécessité d’abord militaire — approvisionner les ports de Brest et de Lorient face au blocus anglais — le canal de Nantes à Brest est l’une des grandes œuvres de génie civil du XIXe siècle breton. L’ingénieur Guy Joseph Bouessel des Ponts et Chaussées en a tracé le parcours sur 364 kilomètres, reliant les deux extrémités de la Bretagne à travers huit rivières canalisées, dont l’Oust et le Blavet. Jalonnée de 238 écluses, cette voie d’eau a d’abord transporté ardoises, blé et matériaux de construction avant que l’essor du chemin de fer ne marque le début de son déclin commercial. Depuis la seconde moitié du XXe siècle, le canal vit une seconde vie entièrement dédiée au tourisme et aux loisirs nautiques.

C’est à Josselin que le canal révèle son visage le plus spectaculaire. Les trois tours rondes du château médiéval, propriété de la famille de Rohan depuis des siècles, se reflètent dans les eaux immobiles du plan d’eau, formant l’un des panoramas les plus photographiés de Bretagne intérieure. Les maisons à colombages du quai ajoutent à ce tableau une touche de pittoresque villageois, tandis que l’écluse fleurie marque avec discrétion le passage entre deux biefs. En fin d’après-midi, quand la lumière rasante dore les pierres grises des remparts, le cadre prend une dimension presque irréelle qui justifie à lui seul le détour.

Le chemin de halage longeant le canal est accessible gratuitement toute l’année, à pied comme à vélo, sur des dizaines de kilomètres dans les deux directions depuis Josselin. En pédalant vers l’est, on rejoint Rohan en une heure environ, en longeant des maisons d’éclusiers fleuries et des prairies habitées par les hérons cendrés. Vers l’ouest, la route mène à Malestroit, autre Petite Cité de Caractère du Morbihan, à une quinzaine de kilomètres. Ce tronçon fait partie de la Vélodyssée, l’itinéraire cyclable EuroVelo 1 qui remonte de Hendaye jusqu’à Roscoff en suivant l’Atlantique, avec un détour par les canaux intérieurs bretons. Des vélos à assistance électrique sont disponibles à la location au quai de Josselin, au pied même du château, rendant ces parcours accessibles à tous les niveaux.

La base nautique installée sur le quai fluvial complète l’offre de loisirs sur l’eau. Bateaux électriques sans permis, canoës et paddles permettent de s’élancer sur le canal et de découvrir les remparts depuis la surface de l’eau, une perspective que peu de visiteurs osent s’offrir depuis la rive. Les embarcations électriques sont silencieuses et faciles à manier, idéales pour une sortie en famille ou en couple d’une heure ou deux. La navigation de plaisance plus autonome est ouverte d’avril à octobre ; les péniches de location et les voiliers de passage animent le quai pendant les beaux jours, croisant les cygnes qui ont élu domicile dans ce coin préservé du Morbihan intérieur.

Les amateurs de pêche trouveront également leur compte sur les berges du canal : brochets et aloses fréquentent les eaux calmes, offrant une pratique accessible aux détenteurs d’une carte de pêche. Pour profiter pleinement du site, les aires de pique-nique aménagées au Square de Tard et à proximité de l’île de Beaufort offrent de bonnes bases de départ pour une journée sur le halage. En été, les Médiévales de Josselin transforment la ville en décor d’époque avec défilés costumés et marchés historiques, ajoutant une dimension festive à la visite. Quelle que soit la saison, l’accès au chemin de halage reste libre, et l’ambiance change du tout au tout entre le calme de l’automne brumeux et l’animation estivale du quai.