Château de Vitré

Dressé sur un éperon schisteux à l’extrémité occidentale de la cité médiévale, le château de Vitré est l’une des forteresses les mieux conservées de Bretagne. Sa silhouette triangulaire, hérissée de tours à mâchicoulis et bordée de hauts curtines, domine la vallée de la Vilaine et les ruelles à colombages du centre historique. Les origines remontent aux alentours de l’an 1000, lorsqu’un premier ouvrage en bois est élevé sur la butte Sainte-Croix par Riwallon, vassal du comte de Rennes. C’est son successeur Robert Ier qui, vers 1060-1070, commande la reconstruction en pierre sur ce promontoire rocheux stratégiquement positionné aux Marches de Bretagne, à la confluence des influences normandes, mancelles et angevines.

Au XIIIe siècle, André III de Bretagne restructure l’ensemble en lui donnant son plan triangulaire caractéristique, renforcé de sept tours circulaires. Le XVe siècle constitue une période de grand essor : Guy XII de Laval fait ériger la tour Saint-Laurent, véritable donjon principal, et aménage une porte d’entrée à double pont-levis. La Renaissance marque ensuite l’apogée de la cour de Vitré — près de trois cents courtisans auraient fréquenté ces lieux, rivalisant en faste avec les châteaux de la Loire. L’oratoire de la tour éponyme conserve d’ailleurs des décors Renaissance datant des années 1530, réalisés dans l’esprit du château du Lude, probablement par des artistes italiens. En 1589, pendant les guerres de Religion, la forteresse résiste à un siège de cinq mois mené par le duc de Mercœur : un épisode qui témoigne de sa robustesse militaire.

Après le déclin du XVIIe siècle et une période peu glorieuse de caserne puis de prison au tournant de la Révolution — le dernier baron de Vitré, le prince de Talmont, fut guillotiné en 1794 — la ville rachète l’édifice dans les années 1820. L’architecte Darcy lance la restauration dès 1871, et le château est classé Monument Historique en 1872, l’un des premiers de France à bénéficier de cette protection. Un musée ouvre ses portes dès 1876, suivi par l’installation de la mairie dans les bâtiments du curtain. Aujourd’hui, les deux cohabitent harmonieusement : les visiteurs découvrent côte à côte les fonctions administratives de la ville et un parcours muséal sur huit salles.

Le musée se déploie dans trois tours : Saint-Laurent, Argenterie et Oratoire. On y suit un voyage du XVe au XIXe siècle à travers des reconstitutions d’intérieurs d’époque, des statues polychromes, de l’orfèvrerie religieuse, des portraits de riches marchands de toile — car Vitré fut un centre majeur du commerce de la canevas bretonne — et le tombeau monumental de Guy X. En 2026, une nouvelle grande salle ouvre pour présenter l’installation de la mairie au début du XXe siècle ainsi que la galerie des maires illustres. La visite des extérieurs, incluse dans le billet, est proposée en visite guidée de 45 minutes (de mai à mi-septembre, à 11h, 14h30 et 16h).

En saison estivale, le château anime le site avec des ateliers d’armes médiévales de jet — baliste et trébuchet sont au programme — et des visites nocturnes en juillet-août qui révèlent la forteresse sous un éclairage saisissant. Un jeu d’enquête intitulé « L’énigme de la Muse de François Martin » est disponible pour les enfants. La durée de visite tourne autour d’une heure trente à deux heures pour le musée seul, davantage en comptant les animations. Le château se visite toute l’année : de début avril à fin septembre, il ouvre tous les jours de 10h à 18h (sans interruption en juillet-août, avec coupure méridienne en demi-saison) ; d’octobre à mars, il est fermé le mardi et le matin du week-end. Le tarif plein est de 9 euros, le tarif réduit de 6 euros (12-18 ans, étudiants, demandeurs d’emploi, personnes handicapées), et l’entrée est gratuite pour les moins de 12 ans. La billetterie en ligne est accessible sur billetweb.fr.

À deux pas de la place du Château, le quartier médiéval de Vitré réserve de belles surprises : les ruelles Baudrairie, d’En-Bas et Poterie concentrent des maisons à pans de bois des XVe et XVIe siècles, et la collégiale Notre-Dame, avec sa chaire extérieure unique en Bretagne, mérite un détour. Pour les familles arrivant en voiture, plusieurs parkings sont disponibles en contrebas, et la gare de Vitré — accessible depuis Rennes en moins de trente minutes par TER — permet une visite sans véhicule très commode.