Vestiges du Château de Rieux

Bien avant que les seigneurs de Rieux n’y édifient leur forteresse, le promontoire rocheux dominant la Vilaine à six kilomètres au sud de Redon abritait déjà un site stratégique de premier ordre. Les Romains y avaient établi une station gallo-romaine connue sous le nom de Duretie, au carrefour des territoires vénètes et namnètes. Des fouilles conduites au XIXe siècle ont mis au jour des vestiges d’un établissement de bains, les fondations d’un bâtiment s’étendant sur quarante-cinq mètres et plusieurs statuettes, témoignant de l’importance de ce lieu de passage sur la route reliant Vannes à Blain. Des fragments de briques romaines demeurent encore visibles aujourd’hui dans certaines maçonneries, rappelant cette profondeur historique.

C’est au IXe siècle qu’Alain le Grand, roi de Bretagne après sa victoire décisive contre les Normands à Questembert en 888, s’empare de la motte castrale et y fait construire un premier donjon en bois. Ses descendants, qui se donnent comme princes du sang de Bretagne, prennent le nom de Rieux et font du château leur résidence principale tout au long du Moyen Âge. La forteresse prend peu à peu la forme d’un puissant château en pierre à plan trapézoïdal, flanqué de tours aux angles et le long des courtines, avec un donjon massif à l’est et une entrée occidentale dotée d’un pont-levis. Sa position en surplomb de la Vilaine lui permet de contrôler les échanges commerciaux fluviaux entre Nantes et Rennes, faisant des Rieux l’une des familles les plus influentes de la noblesse bretonne.

La fin du XVe siècle marque le premier grand tournant dans l’histoire de l’édifice. En 1488, les troupes françaises dévastent le château à l’issue de la Guerre folle, conflit dans lequel Jean IV de Rieux avait pris parti contre le roi de France. Anne de Bretagne, cherchant à ménager cette puissante famille, lui accorde cent mille écus d’or en 1490 pour la reconstruction de ses forteresses. Mais après l’extinction de la branche aînée des Rieux en 1567, le château est progressivement abandonné. Le cardinal de Richelieu, gouverneur de Bretagne, ordonne sa démolition en 1629, mais la solidité des maçonneries résiste aux efforts des démolisseurs : seules les tours et quelques pans de murs sont renversés. Le donjon, fragilisé par les mines mais toujours debout, attend encore son heure — il s’effondre finalement en 1799 lors d’un tremblement de terre d’une magnitude inhabituelle pour la région.

Des ruines ainsi livrées à la végétation et au temps, le XIXe siècle tire un parti romantique en aménageant un jardin anglais autour de la poterne d’entrée, seul vestige encore debout de l’ancien château. C’est cette imposante porte fortifiée, avec ses meurtrières pour archers et ses petites salles de garde latérales, que les visiteurs découvrent aujourd’hui au fil d’un circuit d’interprétation jalonné de panneaux explicatifs. Le parcours retrace l’histoire millénaire du site, de l’occupation antique à la puissance médiévale, en passant par le long déclin. Les maçonneries subsistantes enveloppent un espace d’environ un hectare et demi, séparé à l’ouest par une douve profonde qui souligne encore la vocation défensive du lieu.

L’accès au site est libre et gratuit toute l’année, ce qui en fait une halte accessible à tous les budgets et à toutes les saisons. Compter une heure pour une visite des ruines seules, ou une demi-journée en combinant la promenade avec les bords de la Vilaine. Le site est bien adapté aux familles avec de jeunes enfants, grâce à des cheminements aménagés. Pour rejoindre Rieux depuis Redon sans voiture, le chemin de halage du canal offre une belle liaison cyclable le long de la rivière. Une fois sur place, le bourg médiéval réserve d’autres surprises : l’église Saint-Melaine, la chapelle de Tréfin et le petit port de plaisance sur la Vilaine composent un ensemble patrimonial cohérent qui mérite qu’on y consacre un après-midi entier. Les randonneurs apprécieront également le circuit du Val de Vilaine qui s’y connecte.