Prairies Saint-Martin

Coincées entre le canal d’Ille-et-Rance et un bras naturel de l’Ille, les Prairies Saint-Martin forment le plus grand parc du centre historique de Rennes avec leurs 30 hectares d’un seul tenant. L’endroit a une histoire industrielle longtemps ignorée : un moulin y tournait dès 1625, des tanneries traitaient jusqu’à 70 000 peaux par an au début du XXe siècle, et des familles de jardins ouvriers ont occupé le site jusqu’aux années 2010. Un vaste programme de dépollution et de restauration écologique, conduit entre 2014 et 2021 pour un budget de 8,8 millions d’euros cofinancés par l’Agence de l’eau, le Conseil régional, le programme européen LIFE et l’État, a permis de restituer cet espace à la nature et aux habitants. Plus de 1 000 arbres et arbustes ont été plantés pour reconstituer une trame bocagère et des zones ombragées ; une partie du site est désormais classée Espace naturel sensible par le département d’Ille-et-Vilaine.

La biodiversité qui s’est réinstallée ici est remarquable pour un parc péri-central : environ 100 espèces d’oiseaux nichent ou transitent dans les prairies humides, dont le martin-pêcheur revenu après la restauration des berges. Des chauves-souris, des salamandres et des libellules fréquentent les mares et les zones humides fermées au public, tandis que moutons d’Ouessant, vaches Highland Cattle et ânes du Poitou assurent l’écopâturage des parties les plus marécageuses sans engin motorisé. Deux tours d’observation en bois permettent de scruter ces zones sauvages depuis les cheminements. Un observatoire d’écologie urbaine du CNRS y mène un suivi scientifique de long terme sur la faune, la flore et les corridors écologiques. En période de canicule, le parc affiche une température inférieure de 2 °C environ à celle du reste de la ville, grâce à ses mares, ses prairies fleuries et son couvert arboré.

Pour le visiteur, l’espace se déploie en strates d’usages que l’on découvre au fil d’une promenade. Au sud, le parc des Tanneurs forme une transition entre les quartiers résidentiels et les grandes prairies. Plus au nord s’étend la plaine festive, équipée de transats, de barbecues, de tables de ping-pong et d’un plateau multisport avec terrain de Five et de basket. Le jardin caché propose aux enfants des structures de jeux insolites, dont un hérisson géant en cordes à escalader et un grand toboggan. Des jardins partagés d’environ 1 000 m², gérés en collectif, occupent la frange nord du site. Le long du chemin de halage, une guinguette saisonnière baptisée La Capitainerie ouvre chaque après-midi en saison : elle sert des produits artisanaux locaux et accueille des concerts et des soirées DJ dans une atmosphère de bord de canal détendue.

Les amateurs de glisse sur l’eau apprécieront la location de bateaux électriques — des petites embarcations de cinq à sept personnes, sans permis — qui permettent de remonter le canal à la vitesse de l’écluse. Les coureurs ont adopté une boucle de 5 km qui file depuis les prairies jusqu’au stade de la Bellangerais avant de redescendre par le canal Saint-Martin. Le site est également intégré au Vélotour rennais (33 km balisés) et à la V42, la véloroute qui relie Rennes à Saint-Malo en longeant le canal ; les cyclistes qui partent vers le nord depuis Rennes passent obligatoirement par ici. En septembre, le canal Saint-Martin accueille un grand marché aux puces le troisième dimanche du mois. Des festivals comme les Tombées de la Nuit ou la Route du Rock utilisent occasionnellement les prairies comme scène extérieure.

L’accès est entièrement gratuit, 24 h sur 24, toute l’année. Depuis le centre-ville, la station de métro Jules Ferry (ligne B) dépose à quelques minutes à pied ; les lignes de bus C3 et 12 s’y arrêtent également. Les cyclistes et piétons rejoignent le site en un quart d’heure depuis la place Saint-Anne. Des toilettes publiques et des zones de pique-nique sont disponibles sur place. Avec des chiens autorisés en laisse dans la majeure partie du parc, une zone de liberté dédiée, et un terrain plat accessible aux poussettes comme aux fauteuils roulants, les Prairies Saint-Martin constituent une sortie verte accessible à tous les publics, à deux pas du centre-ville breton.