Enclos du Port et Hôtel Gabriel

L’Enclos du Port est la mémoire vive de Lorient. Tout a commencé en 1666, quand la Compagnie royale des Indes orientales choisit l’estuaire du Scorff pour y installer son port de commerce avec l’Asie et l’océan Indien. Un siècle plus tôt, il n’y avait là que des landes et des marécages ; en quelques décennies, surgit une ville entière pensée pour le grand commerce maritime. En 1731, lorsque Lorient devient officiellement le siège de la Compagnie des Indes, le contrôleur général Orry commande à Jacques V Gabriel — premier architecte du roi, à qui l’on doit une partie de Versailles — un ensemble digne des ambitions de la Compagnie. Gabriel confie la réalisation à deux de ses collaborateurs, Louis de Saint-Pierre et Gervais Guillois. La première pierre est posée le 1er septembre 1733.

Ce que ces architectes construisirent entre 1733 et 1750 forme aujourd’hui l’Hôtel Gabriel : deux pavillons symétriques en style classique, bâtis en granit sur les parties basses et en calcaire plus clair sur les élévations supérieures. Les façades nord sont ornées de mascarons sculptés représentant des divinités grecques — Athéna côté ouest pour les métiers de la marine, Hermès côté est pour le commerce. Un jardin à la française de deux hectares s’étend au sud, avec parterres géométriques et bassin central, tandis qu’au nord s’ouvre la place d’Armes, vaste espace de 99 mètres sur 66, conçu entre 1740 et 1742 pour les parades militaires et les cérémonies navales. Les ventes atteignirent jusqu’à vingt-cinq millions de livres tournois par an : porcelaines de Chine, soieries, épices, café et coton débarquaient là avant de partir vers les marchés français et européens.

La Compagnie fut dissoute en 1769 et ses biens cédés à la Marine royale. L’Hôtel Gabriel devint successivement siège du Conseil de guerre en 1783, puis Préfecture maritime en 1808, poste qu’il conserva jusqu’à ce que la Marine quitte les lieux en 2000. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’occupant allemand en fit son quartier général naval : les bombardements alliés de 1943 rasèrent plus de 80 % de Lorient, mais l’Enclos du Port survécut, seul à seul dans la ville en ruines. Les dégâts causés par les incendies furent réparés entre 1956 et 1959 à l’identique de l’original. Les façades et toitures sont classées monuments historiques depuis le 22 septembre 1930. Acquis par la Ville de Lorient en 2000, l’ensemble abrite depuis 2008 le Service Patrimoine et Archives municipal.

Aujourd’hui, l’Enclos du Port se visite à plusieurs niveaux. Les pavillons de l’Hôtel Gabriel accueillent le public pour des expositions temporaires et des visites guidées permettant d’explorer les salons du XVIIIe siècle, les archives municipales et le Péristyle, galerie à colonnades qui donne sur la place d’Armes. Non loin, la Tour de la Découverte — ancienne tour de surveillance construite en 1737 — s’escalade en 216 marches pour offrir un panorama exceptionnel sur la rade et la ville reconstruite par Jean-Baptiste Mathon après-guerre ; au sommet, on découvre le mécanisme de signalisation maritime qui permettait aux navires d’ajuster leurs instruments de navigation avant l’appareillage. À côté, le réservoir Angiboust, creusé en 1875 par l’ingénieur Édouard Angiboust et pouvant contenir 3 105 mètres cubes d’eau, se visite lors d’« open visites » ponctuelles : sa voûte en béton de ciment Portland expérimental et son atmosphère souterraine en font l’un des lieux les plus insolites de Bretagne.

Deux moulins à vent du XVIIe et XVIIIe siècle complètent l’ensemble sur la colline du Faouëdic, visibles gratuitement en accès libre. Construits respectivement en 1677 et 1719 pour fournir la farine nécessaire aux biscuits de mer des équipages, ils mesurent chacun 25 mètres de haut et conservent leurs escaliers intérieurs en pierre. Une tempête violente les mit hors service en 1825 ; l’un fut converti en observatoire maritime, l’autre servit de logement de guetteur. Ensemble, ils témoignent de la logistique impressionnante d’un port qui ravitaillait des flottes lointaines. Pour bien organiser sa visite, il est conseillé de réserver les visites guidées directement sur le site patrimoine.lorient.bzh ou auprès de l’office de tourisme Lorient Bretagne Sud. L’Enclos est accessible à pied ou à vélo depuis le centre-ville, et il se combine naturellement avec une promenade sur les quais du Scorff, une croisière sur la rade ou la visite de Lorient La Base, ancienne base sous-marine reconvertie en espace culturel, à dix minutes au sud.