Site de Kernansquillec en Vallée du Léguer

Le barrage de Kernansquillec fut construit de 1920 à 1922 pour alimenter en électricité la papeterie Vallée, l’une des plus importantes industries de Bretagne au XXe siècle. Haut de 15 mètres et long de 110 mètres, il créait une retenue d’environ deux kilomètres qui ennoyait la vallée sur une douzaine d’hectares.

L’ouvrage constituait une prouesse technique pour son époque : il comptait parmi les tout premiers barrages à voûtes multiples édifiés en France.

La fin du barrage marque une étape pionnière de l’histoire environnementale française. À la suite des crues catastrophiques de janvier 1995, et compte tenu de l’état préoccupant de l’ouvrage, la décision de l’effacer fut prise. Le chantier, mené à l’automne 1996, fut conduit avec soin : la retenue fut vidangée progressivement, près de quatre-vingt-dix mille tonnes de sédiments accumulés furent aspirées, et une pêche de sauvegarde permit de protéger les poissons présents dans la rivière. Kernansquillec entra alors dans l’histoire comme le tout premier barrage démantelé en France sur une rivière à saumons, ouvrant la voie à de nombreuses opérations similaires menées depuis, en France comme à l’étranger, pour redonner vie aux cours d’eau.

Car le Léguer n’est pas une rivière comme les autres : c’est l’une des plus belles rivières à saumons de Bretagne, fréquentée par le saumon atlantique mais aussi par la truite de mer, l’anguille ou la lamproie. Pendant des décennies, le barrage avait constitué un obstacle infranchissable, coupant ces poissons migrateurs des frayères situées en amont. En supprimant la digue, l’effacement a rouvert des dizaines de kilomètres de rivière à la libre circulation des espèces, permettant aux poissons de retrouver leurs zones de reproduction. Ce retour à un cours naturel a relancé toute une dynamique écologique, observée de près par les scientifiques et les pêcheurs venus mesurer la résilience étonnante d’un milieu longtemps contraint.

La renaissance du site fut le fruit d’un remarquable travail collectif. L’État s’est associé à dix-sept communes, à trois communautés de communes riveraines et à l’ensemble des usagers de la rivière — agriculteurs, pêcheurs, randonneurs, kayakistes — pour réhabiliter la vallée, pour un coût d’environ 1,3 million d’euros. Plutôt que d’effacer toute trace du passé industriel, le parti pris a été d’en conserver la mémoire : des panneaux d’interprétation jalonnent désormais le parcours et content la « saga de Kernansquillec », tandis que subsistent çà et là les vestiges de l’ancienne centrale hydroélectrique. Le promeneur chemine ainsi dans un paysage qui raconte, à ciel ouvert, à la fois l’aventure industrielle bretonne et le pari réussi de la renaturation.

Aujourd’hui, là où s’étendait un vaste plan d’eau, la rivière a repris ses droits au creux d’une vallée encaissée et boisée, ponctuée d’escarpements rocheux. Loutres, oiseaux et insectes y ont retrouvé un habitat de qualité, et les sentiers offrent au visiteur de superbes points de vue sur ce coin de nature ressuscité.

Après la fermeture des papeteries et en raison de son mauvais état, sa démolition fut décidée en 1995. Le site retrouve depuis le visage d’une vallée parcourue par le Léguer, qu’apprécient promeneurs et amoureux de nature.