Visite guidée : 1000 ans d'histoire

À Pontivy, la visite guidée 1000 ans d’histoire embrasse tout le récit de la ville. Du moine Ivy à la famille de Rohan, jusqu’à Napoléon Bonaparte, chacun a tiré parti des qualités stratégiques et des richesses du site pour façonner la cité.

Complète et synthétique, la découverte parcourt le quartier napoléonien, le quartier médiéval et les extérieurs du château. Un fil conducteur idéal pour saisir comment Pontivy s’est construite et réinventée au fil des siècles.

L’histoire de Pontivy commence il y a près de treize siècles. Vers l’an 680, un moine venu des îles Britanniques, Ivy, aurait fondé un oratoire et fait jeter un pont de bois sur le Blavet pour permettre aux habitants de franchir la rivière. De ce « pont d’Ivy » naquit le nom de la cité, qui se développa peu à peu à ce point de passage stratégique. Le cœur ancien de la ville conserve le souvenir de cette époque médiévale, avec ses ruelles étroites et ses belles maisons à pans de bois serrées autour de la place du Martray. La visite guidée s’attache à faire revivre ce passé lointain, en montrant comment la géographie du site — un gué sur le Blavet, au carrefour de routes anciennes — a déterminé l’implantation et l’essor de la future ville.

Le destin de Pontivy est ensuite intimement lié à la puissante famille de Rohan, l’une des plus illustres de Bretagne. C’est à elle que la ville doit son château, édifié entre 1479 et 1485 à l’initiative de Jean II de Rohan, surnommé le « Grand Vicomte » en raison de son immense fortune. Imposante forteresse flanquée de tours massives et ceinte de douves, l’édifice témoigne de la richesse et de l’ambition de ses bâtisseurs, à la charnière du Moyen Âge et de la Renaissance. La cité prospéra à son ombre, vivant au rythme des foires, de l’artisanat et du commerce du fil et de la toile. Aujourd’hui encore, la silhouette du château domine la ville et constitue l’un des temps forts de la découverte, dont la promenade longe les extérieurs et révèle l’allure défensive.

Pontivy connut une seconde naissance au début du XIXe siècle. Séduit par sa position centrale, au carrefour des routes de Rennes, Nantes, Brest, Vannes et Saint-Brieuc, Napoléon Bonaparte décida d’en faire une place administrative, commerciale et militaire de premier plan, et la ville fut rebaptisée Napoléonville. À côté du vieux bourg médiéval surgit alors une ville neuve toute différente, dessinée selon un plan géométrique en damier, dotée d’une caserne, d’un palais de justice, d’une mairie et de larges places aérées. Pour relier la cité au reste de la Bretagne, l’Empereur fit aménager des canaux vers Lorient, Nantes et Brest. Ce contraste saisissant entre les ruelles tortueuses du quartier médiéval et l’ordonnance rigoureuse du quartier napoléonien fait toute la singularité de Pontivy, ville à deux visages réunis sur quelques centaines de mètres.

Témoin de cette épopée impériale, le canal de Nantes à Brest traverse toujours la ville. Jadis artère vitale du commerce intérieur, jalonnée d’écluses, il est aujourd’hui un havre de promenade prisé des marcheurs et des cyclistes. En reliant ces différentes strates — le moine fondateur, les vicomtes bâtisseurs, l’Empereur urbaniste —, la visite offre un fil conducteur lumineux pour comprendre comment Pontivy n’a cessé de se réinventer au gré des siècles, sans jamais renier son héritage.

D’une durée d’environ une heure trente, la visite se réserve auprès de l’office de tourisme et démarre au cœur de la ville. Une mise en perspective parfaite avant d’explorer Pontivy par soi-même.