Des Rohan à Napoléon

Cette journée guidée commence par la visite « Pontivy, ville des Rohan » : de la forteresse du vicomte Jean II à la basilique Notre-Dame-de-Joie, en passant par les rues du Fil et du Pont, on traverse sept cents ans d’histoire liés à la grande famille de Rohan.

Château fort, maisons à colombages et hôtels particuliers jalonnent ce parcours au cœur historique de la cité.

Cette journée guidée propose une plongée passionnante dans l’histoire de Pontivy, ville à la double identité forgée par deux grandes figures : la maison de Rohan et l’empereur Napoléon. La matinée est consacrée au Pontivy des Rohan. Installée sur les bords du Blavet, la cité doit en grande partie son essor à cette puissante famille bretonne, l’une des plus illustres du duché, dont la devise orgueilleuse résume l’ambition : « Roi ne puis, duc ne daigne, Rohan suis ». Pendant sept siècles, les Rohan marquèrent profondément la ville de leur empreinte. La déambulation conduit le visiteur de la forteresse à la vieille ville, à travers un lacis de ruelles bordées de maisons à pans de bois et d’élégants hôtels particuliers. Chaque façade, chaque détail sculpté raconte la prospérité de cette cité marchande, et le guide fait revivre avec verve ces siècles d’histoire et de pouvoir seigneurial.

Parmi les joyaux de cette visite figure la basilique Notre-Dame-de-Joie, dont l’histoire mérite que l’on s’y attarde. Sa construction débuta en 1533, à l’initiative des paroissiens qui souhaitaient un sanctuaire plus vaste que la vétuste église Saint-Ivy, avec le soutien financier de Claude de Rohan, évêque de Cornouaille. Mais c’est un épisode dramatique qui lui valut son nom : en 1696, une épidémie de dysenterie frappa la ville et, dans leur détresse, les habitants firent le vœu d’offrir à la Vierge une lampe éternelle en argent si le fléau cessait. Exaucés, ils donnèrent alors à l’édifice le vocable de Notre-Dame de la Joie, et ce souvenir reste célébré chaque année lors d’un pardon, le deuxième dimanche de septembre. La reconnaissance de son importance spirituelle lui valut d’être élevée au rang de basilique mineure par le pape Jean XXIII en 1959, consacrant des siècles de ferveur populaire.

L’après-midi change radicalement de décor pour suivre le fil de l’eau, le long du canal de Nantes à Brest. Cet ouvrage titanesque, voulu par Napoléon Ier, répondait avant tout à une nécessité militaire : relier Nantes aux grands ports de Brest et de Lorient par l’intérieur des terres, afin de sécuriser leur approvisionnement à l’abri du blocus imposé par la flotte anglaise. Le décret impérial scellant sa construction fut signé en 1811, mais le chantier, semé d’embûches techniques et administratives, s’étira jusqu’en 1842, date de l’ouverture complète à la navigation. Le résultat est impressionnant : trois cent soixante-quatre kilomètres de voie d’eau et deux cent trente-huit écluses traversant cinq départements. Cette œuvre colossale mobilisa une main-d’œuvre considérable, des prisonniers de guerre espagnols aux bagnards de Brest, et favorisa durablement le développement de la Bretagne intérieure en facilitant les échanges agricoles et commerciaux.

Au-delà des chiffres et des grandes dates, c’est tout un monde disparu que la promenade fait resurgir. Le long des berges paisibles et des écluses, on imagine sans peine l’animation d’autrefois, lorsque les péniches glissaient lentement sur l’eau et que la vie s’organisait au rythme du halage.

L’après-midi est consacrée au canal de Nantes à Brest : ouvrage titanesque voulu par Napoléon et ouvert à la navigation en 1842, il fait revivre l’âge d’or de la batellerie et le quotidien des bateliers et des éclusiers, guide à l’appui.