Les Amis de la Batellerie de l'Ouest

Redon occupe depuis des siècles une position singulière dans la géographie bretonne : ville carrefour où la Vilaine canalisée croise le canal de Nantes à Brest et reçoit l’Oust, elle fut pendant plus d’un siècle l’une des places de batellerie les plus actives de la région. Les mariniers y chargeaient sel, ardoises, bois et marchandises diverses avant que le chemin de fer, puis l’abandon progressif du fret fluvial, ne vident les quais de leurs péniches. C’est pour garder vivante cette mémoire que l’association des Amis de la Batellerie de l’Ouest — l’AmBO — a entrepris de restaurer et de faire naviguer les derniers témoins de cette époque, offrant aux visiteurs une façon unique de remonter le temps sur l’eau.

Le joyau de la flotte associative est le Condorcet, chaland nantais construit en 1910 dont les dimensions bretonnes — 26,70 mètres de long sur 4,60 mètres de large — témoignent d’une époque où les gabarits des embarcations étaient dictés par la largeur des écluses locales, bien inférieurs aux standards du gabarit Freycinet adopté sur les grands canaux français. Après des décennies de service commercial sur les voies d’eau bretonnes, le bateau fut abandonné dans les années 1980 au quai Saint-Cyr de Rennes. Occupé par des squatteurs, il coula à la suite d’un incendie. La ville de Redon l’acquit en 1989 pour enrichir les collections du musée de la batellerie, et le Condorcet fut entièrement restauré — notamment sa proue et sa coque corrodées — lors d’un chantier de neuf mois réalisé à Apigné, près de Rennes. Aujourd’hui classé Monument Historique, il est amarré au Quai Jean Bart, face au port de plaisance, prêt à appareiller.

Les croisières organisées par l’AmBO s’adressent aux groupes d’environ douze personnes et se réservent à la demande. La sortie de base dure deux heures : l’embarcation remonte la Vilaine en direction de Rieux, laissant défiler les berges verdoyantes, les maisons de mariniers et les ouvrages hydrauliques qui jalonnent ce secteur du canal. Le guide commente la vie des bateliers, l’organisation du commerce fluvial, les types de cargaisons transportées selon les saisons et le rôle que joua le port de Redon comme plaque tournante entre la façade atlantique et l’intérieur de la Bretagne. La navigation commentée transforme ainsi un paysage d’eau douce en véritable livre d’histoire ouvert.

L’association propose également des itinéraires sur mesure pour varier les plaisirs. Une formule populaire consiste à effectuer le trajet aller jusqu’au port de Beslé à bord du Condorcet, les participants emportant leurs vélos à bord, puis à rentrer à Redon en longeant le chemin de halage — une boucle qui mêle navigation patrimoniale et balade à vélo au fil de l’eau. Une autre option permet de s’arrêter pour déjeuner dans une maison éclusière, notamment celles de Maclais ou de Potinais, deux écluses historiques du canal de Nantes à Brest où la machinerie ancienne et l’atmosphère singulière des passages d’écluse constituent elles-mêmes une expérience mémorable.

En dehors des croisières, l’AmBO anime aussi des expositions, des ateliers pédagogiques et des activités culturelles itinérantes sur les voies navigables, en direction notamment du jeune public scolaire. La saison s’étend d’avril à fin octobre, et les sorties se font exclusivement sur réservation préalable. Pour une visite complète du patrimoine fluvial de Redon, les croisières se combinent naturellement avec la découverte du quartier historique des quais, des entrepôts à sel des XVIIe et XVIIIe siècles, de l’abbatiale Saint-Sauveur et, plus largement, avec une balade à vélo sur les chemins de halage qui relient Redon aux écluses environnantes le long du canal de Nantes à Brest.