Jardin du Parc de Vitré

À deux pas du château médiéval de Vitré et de ses ruelles en granite, le Jardin du Parc déploie sept hectares de verdure dans un écrin de nature à l’anglaise. Son histoire remonte au XVIIe siècle : le site faisait alors partie du domaine du Château-Marie, résidence privée associée aux grandes familles aristocratiques de la région. C’est le 21 décembre 1867 que la ville de Vitré acquiert la majeure partie de l’enclos du parc avec une clause explicite — « les promenades du parc seront à perpétuité promenades publiques » — garantissant ainsi à ses habitants un accès libre pour les générations à venir.

L’aménagement paysager est l’œuvre de Georges Aumont, architecte parisien également connu pour ses travaux sur le jardin du Thabor à Rennes. Fidèle à l’esthétique romantique du XIXe siècle, il trace des allées sinueuses, ménage des vues encadrées et compose un tableau végétal où conifères exotiques et essences à feuilles caduques se côtoient. Plus de cinquante espèces sont aujourd’hui recensées dans le parc : séquoias, cèdres du Liban, cryptomerias, cyprès chauves aux racines aériennes caracteristiques appelées pneumatophores, hêtres pourpres, frênes pleureurs gardant l’accès à l’île intérieure. Nombre de ces arbres datent de la période 1870-1872, ce qui leur confère une ancienneté de plus de cent cinquante ans.

Parmi tous ces sujets, un se distingue au point d’être classé « arbre remarquable » par l’association nationale dédiée : un thuya géant de Californie d’environ 27 mètres de hauteur, dont l’envergure atteint 40 mètres et la surface couverte au sol près de 1 700 mètres carrés. Planté peu après la création du jardin, il est en réalité issu de quatre sujets distincts dont les branches, jamais taillées pendant plus d’un siècle, ont fini par retomber jusqu’au sol et former de nouvelles racines. Il est aujourd’hui possible de pénétrer à l’intérieur de sa couronne ramifiée, comme sous une voûte végétale. Un spectacle inattendu qui fait l’effet d’une petite cathédrale de verdure.

La pièce d’eau centrale, les cygnes et les canards qui s’y reflètent, le kiosque à musique en fonte datant de 1896 qui accueillit jadis l’Harmonie municipale et la Musique du 70e Régiment d’Infanterie — tous ces éléments contribuent à l’atmosphère sereine et légèrement nostalgique du lieu. Le parc abrite également une glacière du XVIIe siècle, vestige de l’occupation aristocratique du domaine, ainsi qu’une volière et un enclos de daims qui raviront les plus jeunes visiteurs. Deux aires de jeux complètent l’équipement, faisant du jardin un espace apprécié des familles vitrénnes.

La gestion du parc a évolué avec les préoccupations contemporaines : depuis 2004, il est géré sans produits phytosanitaires, et en 2012 il a reçu le label EcoJardin, parmi les premiers jardins de France à obtenir cette distinction pour ses pratiques écologiques exemplaires. La même année, un suivi de la faune a été mis en place, avec installation de nichoirs et comptage de papillons depuis 2007, transformant ce poumon vert urbain en véritable observatoire de la biodiversité locale. Anciennement dénommé « Jardin des Plantes », il a officiellement pris son nom actuel lors du conseil municipal du 18 juin 1992. L’entrée est entièrement gratuite, toute l’année, et des visites guidées sont proposées par l’office de tourisme pour découvrir l’histoire botanique et patrimoniale du site. À combiner idéalement avec la visite du château de Vitré tout proche, ou avec une promenade le long de la Vilaine.